Film “The Wizard of the Kremlin” seolah tak akan pernah berakhir, sebuah kumpulan hits terbesar dari setiap krisis yang pernah dialami oleh pemimpin Rusia Vladimir Putin (diperankan oleh Jude Law) yang harus diputar olehnya untuk keuntungannya. Film ini memaparkan karirnya dari direktur FSB hingga pemerintahan besi yang ia pegang saat ini di Motherland, semuanya diceritakan dari sudut pandang seorang penasihat politik fiktif, Vadim Baranov (Paul Dano), saat ia menceritakan kisahnya yang panjang pada seorang jurnalis Amerika, Lawrence Rowland (Jeffrey Wright).
Film ini dimulai dengan Baranov sedang mengajak anjingnya berjalan di hutan musim dingin menuju sebuah rumah cantik, tampaknya di tengah-tengah tempat terpencil, sambil kita mendengar Rowland membicarakan Baranov dalam istilah mitologis yang berlebihan, menggambarkan bukan hanya seorang pria yang memiliki pengaruh besar terhadap Putin tetapi juga seseorang yang menjaga aura yang kuat yang menjauhkan kekuasaan atau dekat dengan kekuasaan. Dampak sejarah Baranov juga ditekankan secara ambigu ketika Rowland dengan tulus memberitahu kita bahwa ia pernah disebut sebagai “penyihir Kremlin” hingga “Rasputin baru.”
Rowland pertama kali bertemu Baranov di Moskow pada tahun 2019 ketika pemegang kekuasaan sebelumnya mencari jurnalis melalui pesan langsung. Di kota untuk melakukan penelitian untuk proyek penulisan baru, sebuah mobil tiba-tiba menjemput Rowland dari hotelnya untuk membawanya ke luar kota menuju ke kediaman yang tertutup rapat. Di sana, Baranov menghadap Rowland tentang esai yang ditulis oleh jurnalis tersebut berjudul “Vadim Baranov dan Penemuan Demokrasi Palsu.” Jauh dari tersinggung, Baranov tampaknya mengagumi wawasan Rowland. Pertukaran ini mengarah pada Baranov, dengan sukarela, menceritakan kisah hidupnya.
Kita mulai melihat potongan dari kehidupan Baranov yang mengarahinya untuk bertemu dengan Putin, yang ia sebut sebagai “tsar.” Kita berkenalan dengan masa muda Baranov sebagai anak dari keluarga terpandang, akhirnya mengejar kehidupan seorang seniman di era kebebasan yang ditawarkan oleh era “wild nineties” Rusia setelah runtuhnya Uni Soviet. Ia berhasil sebagai aktor, penulis, dan sutradara teater avant-garde, sebelum bekerja sebagai produser TV di sebuah penyiar komersial yang menawarkan hiburan yang kosong untuk massa. Di masa penuh tantangan ini, Baranov bertemu dan jatuh cinta dengan Ksenia (Alicia Vikander), seorang wanita menarik yang tampak didorong oleh hasrat yang rakus terhadap uang dan kemakmuran.
Dibutuhkan hampir satu jam bagi kita untuk akhirnya bertemu “tsar” tersebut. Majikan miliarder Baranov, Boris Berezovsky (Will Keen), yang pernah membantu Boris Yeltsin (George Sogis) untuk memastikan masa jabatannya, menugaskan Baranov untuk melatih Putin menjadi presiden pelaksana Federasi Rusia dan mengambil alih penuh waktu ketika Yeltsin tak lagi mampu menyelesaikan masa jabatannya. Putin, yang awalnya tak tertarik, setuju asalkan Baranov eksklusif bekerja untuknya, dengan bergerak guna menjamin kekuasaan yang tak terbantah. Baranov memiliki bakat untuk mewujudkan visi ini namun segera terjebak dalam jaringannya sendiri ketika ia menyadari bahwa ia meremehkan kekejamannya Putin.
Wawasan ke dalam mekanisme kekuasaan modern dan peranannya di dalam aristokrasi sangat menarik, dan film ini berhasil saat mengadopsi nada satiris yang jelas, terutama dalam sebuah adegan di mana Yeltsin yang mabuk harus diikat ke kursi untuk pidato yang disiarkan.
Film ini terhambat oleh struktur yang pecah-belah dan terlalu besar. Yang dimulai sebagai narasi Rowland pada akhirnya berubah menjadi Baranov menceritakan pada Rowland, dan tidak hanya kita melihat kehidupan Baranov berlangsung namun akhirnya juga seluruh karier politik Putin. Film ini mengambil terlalu banyak, melampaui kesempatan untuk pengembangan karakter dan memaksa kita untuk mengejar ketika ke perhentian berikutnya.
Dano, khususnya, disesalkan dalam peranannya. Ia memainkan karakternya dengan angkuh intelektual tanpa emosi, yang mungkin adalah pilihan logis untuk membantu menjaga karakter tersebut ambigu secara moral, namun juga membuat kita merasa jauh. Alih-alih membawa kita ke dalam dunia ini dan membiarkan kita berbagi dilema-dilema Baranov, ia menyimpannya secara misterius dan di atas segalanya. Seorang wanita cantik melibatkannya, semua orang berbicara tentang karismanya, Putin langsung menyukainya, namun kita tak pernah melihatnya. Lebih parah lagi adalah aksen Inggris yang mengganggu dari Dano. Semua orang menggunakan aksen asli yang alami, namun Dano mengalihkan perhatian kita setiap kali ia berbicara.
Penampilan Law sebagai Putin, di sisi lain, memberikan petunjuk betapa baiknya film tersebut jika seluruh pemeran lainnya sebagus dirinya. Kita terus-menerus lupa bahwa kita tak menonton Putin langsung. Tidak hanya secara fisik ia menjiwikannya – berjalan tanpa basa-basi, ekspresi penuh senyum, mata yang berganti-ganti antara senang dan terganggu – namun ia menampilkan kejahatan pragmatis Putin dari dalam. Film ini melemah setiap kali ia tak muncul.
Film ini pada akhirnya terasa sebagai tantangan yang membosankan karena karakter utama yang tak pernah sekompetitif orang lain, membuat kita menginginkan lebih dari Putin, Ksenia, Boris, bahkan lebih Yeltsin, karena kita terus-menerus kembali ke Baranov dan Rowland dengan obrolan panjang mereka, bertanya-tanya berapa lama Rowland akan terpaksa mendengarkan orang ini terus menceritakan tentang dirinya.
Novel yang diadaptasi untuk film ini dipuji sebagai cerita yang memuaskan penuh intrik politik, ditulis dengan cermat dan diperkaya dengan puisi dan romansa. Namun, sedikit dari itu yang berhasil ditransformasikan, yang cukup disayangkan karena sutradara, Olivier Assayas, biasanya bisa menggali detail-detail kecil dan membuat momen-momen itu menarik. Di sini, ia lebih seperti seorang penguasa berfigur yang menjalankan keputusan orang lain.
