Di Great Basin area di Utah, Nevada, dan Colorado, budaya Fremont mulai berkembang sekitar tahun 400 Masehi dan berlangsung hingga sekitar tahun 1350 Masehi. Selama periode ini, pemburu gurun digantikan oleh hortikulturis yang lebih atau kurang sedentari. Fremont berasal dari perbatasan utara budaya Ancestral Puebloan tetapi berkembang secara independen darinya.
Fremont adalah label generik untuk sekelompok orang yang tidak mudah dideskripsikan atau diklasifikasikan. Mereka menunjukkan keragaman gaya hidup dalam geografi yang beragam, namun mereka memiliki pola yang sama. Fremont adalah kelompok yang fleksibel dan mudah beradaptasi. Menurut arkeolog David Madsen, dalam bukunya Exploring the Fremont: “Mereka berkisar dari populasi yang cukup besar dan relatif sedentari di lingkungan di mana sumber daya berdekatan, hingga kelompok keluarga yang sangat mobile di mana sumber daya tersebar luas.” David Madsen juga melaporkan: “Sebagian besar arkeolog percaya bahwa Fremont berkembang dari kelompok pemburu-pengumpul yang ada di Plateau Colorado dan Great Basin timur.”
Fremont adalah masyarakat petani yang melengkapi tanaman pertanian mereka dengan berburu dan mengumpulkan. Mereka menanam setidaknya tiga jenis jagung, termasuk Fremont dent yang tahan terhadap kekeringan, dingin, dan ekstrem iklim. Fremont dent juga matang dalam waktu pertumbuhan yang singkat. Fremont menanam jagung secara kering. Mereka memanfaatkan genangan arroyo dan sheetwash selama musim hujan. Mereka membantu menyiram tanaman mereka melalui pembangunan bendungan kecil dan ada beberapa bukti bahwa mereka mungkin telah mengairi tanaman mereka.
Berbeda dengan tetangga Ancestral Puebloan lainnya, seperti orang Fremont tidak membangun pueblos atau hunian di tebing yang rumit. Dalam bukunya Dwellers of the Rainbow: Story of the Fremont Culture in the Capitol Reef Country, Rose Houk menulis: “Orang Fremont tinggal di gua atau rumah kecil yang sederhana, terkadang di desa; mereka tidak membangun hunian tebing yang rumit atau pueblos seperti rekan-rekan mereka di selatan.”
Desa-desa Fremont di dataran tinggi termasuk struktur penyimpanan dan beberapa rumah celah, terkadang dilapisi dengan batu. Rumah celah ini ditutupi dengan tiang dan dedaunan. Di beberapa daerah mereka juga membangun rumah dan ruang penyimpanan di atas tanah. Untuk struktur masonry, Fremont menggunakan batu tidak dipotong, sering kali ditempatkan tanpa semen. Mereka juga menggunakan jacal—tiang yang dilapisi lumpur—dan balok adobe.
Gudang Fremont sering dibangun di sisi tebing curam. Gudang-gudang ini sering berbentuk bulat dan terbuat dari masonry yang diletakkan saat basah dan bata adobe. Gudang adobe di atas tanah sekitar 4 kaki x 6 kaki dan 3-4 kaki tingginya. Mereka kadang-kadang memiliki ruang terbagi-bagi. Lubang penyimpanan bawah tanah juga digunakan.
Dua karakteristik paling membedakan dari budaya Fremont adalah seni batu mereka dan tembikar mereka. Ciri arkeologis utama dari budaya Fremont adalah tembikar abu-abu tipis, polos. Variasi tembikar ini ditemukan di situs-situs Fremont di sebagian besar Utah, bagian timur Nevada, dan tepi barat Colorado. Orang Fremont juga membuat patung tanah liat.
Karakteristik kedua dari budaya Fremont adalah seni batu mereka, baik piktograf (lukisan batu), maupun petroglyph (ukiran batu). Baik seni batu maupun patung tanah liat mereka dapat dikelompokkan ke dalam sejumlah motif yang berpusat pada berbagai hewan (domba bighorn adalah yang paling umum) dan tanaman. Salah satu ciri khas mereka adalah gambar manusia dengan badan trapesium atau segitiga. Seni batu ini mencakup figur laki-laki dan perempuan. Gambar-gambar ini sering memiliki hiasan kepala dan kalung yang rumit. Mereka kadang-kadang memiliki perisai.
Para arkeolog telah menemukan bukti kerajinan anyaman, terutama keranjang dengan teknik satu tongkat dan buntelan. David Madsen menulis: “Teknik anyaman keranjang ini sangat berbeda dari yang digunakan oleh kedua kelompok Anasazi kontemporer dan dari kelompok Numic-speaking seperti Ute dan Shoshoni yang dikenal sejarah.”
Orang Fremont membuat tembikar abu-abu yang dibuat dengan teknik penggulungan. Bentuk wadah dan desain tidak khas, tetapi bahan dari tembikar tersebut membedakan dari kelompok lain. Ada lima jenis keramik utama Fremont: Snake Valley gray, Sevier gray, Great Salt Lake gray, Uinta gray, dan Emery gray.
Cabang Parowan dari Fremont dimulai sekitar tahun 450 Masehi di sudut barat daya Utah. Ia dibedakan dari budaya Fremont lainnya dalam bahwa desa-desa mereka relatif besar (10-20 struktur) dan terdiri dari rumah-rumah celah dengan struktur penyimpanan adobe yang saling berdekat and gapura. Rumah-rumah cekungan ini adalah struktur semi-subterranean, sekitar 2 kaki dalam, dengan struktur kuat yang ditutupi dengan plester. Mereka sering memiliki sumur ventilasi ke luar untuk menyediakan udara untuk tungku.
Sekitar tahun 650 Masehi, cabang Uinta dari Fremont didirikan di Utah dan Colorado. Situs-situs tersebut berlokasi di ketinggian tinggi, sering kali di punggung atau bukit terpencil di atas dataran banjir. Uinta unik di antara Fremont karena tidak membuat figur antropomorfik. Pada saat yang sama, orang-orang Fremont tinggal di apa yang sekarang menjadi Dinosaur National Monument. Orang-orang Fremont ini melakukan beberapa pertanian sambil terus mengandalkan berat pada berburu dan mengumpulkan tanaman liar.
Sekitar tahun 800 Masehi, cabang Uinta mulai mengalami beberapa perubahan signifikan. Perubahan-perubahan ini termasuk desa-desa lebih besar dengan struktur substansial dari adobe atau masonry batu yang dibangun ke dalam cekungan melingkar dangkal. Desa-desa dengan hingga 20 struktur dibangun di dekat lembah besar dengan tanah pertanian yang melimpah.
Cabang San Raphael dari budaya Fremont didirikan di Utah dan Colorado sekitar 700 Masehi. Desa-desa tersebut memiliki rumah celah dan kamar masonry di atas tanah yang sering berisi beberapa kamar. Rumah-rumah celah sering dilapisi dengan batu. Biasanya ada gudang adobe bentuk kubah.
Salah satu fitur menonjol dari cabang San Raphael adalah penekanan pada figur antropomorfik di kedua seni batu dan patung tanah liat mereka. Figur-figur itu memiliki fitur wajah yang rinci, kalung dan perhiasan, gaya rambut yang rumit, dan rok. Detail anatomi cukup untuk membedakan antara laki-laki dan perempuan.
Sekitar tahun 780 Masehi, orang-orang Fremont pindah ke daerah Sungai Sevier di Utah dan Nevada. Mereka tinggal di hamlet kecil yang biasanya terletak di kerucut aluvial di mulut sebuah lembah dekat sumber air permanen. Selain desa-desa pertanian kecil ini, orang-orang Fremont di daerah ini juga menggunakan perkemahan sementara. Perkemahan sementara ini — disebut situs ekstraksi sumber daya oleh para arkeolog — digunakan untuk berburu dan mengumpulkan tanaman liar. Mereka menunjukkan bahwa orang-orang Fremont di daerah ini saat itu masih sangat mengandalkan berburu dan mengumpulkan untuk melengkapi hasil pertanian mereka.
Di Utah, orang-orang Fremont di daerah Range Creek mulai membuat patung dari tanah liat abu-abu yang tidak dipanggang sekitar tahun 1000 Masehi. Patung-patung tanah liat ini adalah boneka bahu lebar sekitar enam inci tingginya dan berbentuk trapesium dengan kepala di atas. Boneka-boneka ini menunjukkan bahwa wanita mengenakan celemek dan menyisir rambut mereka, sementara pria mengenakan selendang. Boneka-boneka ini juga menunjukkan bahwa baik pria maupun wanita mungkin telah menggunakan cat wajah.
Orang-orang Fremont di daerah Range Creek pada saat itu menyimpan jagung mereka di gudang yang dibangun ke sisi tebing lebih dari 100 kaki di atas tanah. Tanah liat merah yang digunakan untuk membuat gudang tersebut berfungsi sebagai kamuflase untuk menyembunyikan gudang-gudang tersebut.
Di daerah Range Creek, rumah-rumah celah Fremont juga dibangun tinggi di dinding-dinding tebing lembah. Saat membangun rumah-rumah ini, sebuah cekungan digali sekitar dua kaki dalam. Kemudian empat tiang cedar atau juniper digunakan untuk membentuk bingkai persegi di tengah cekungan. Balok horizontal kemudian dipasang ke bagian atas bingkai ini dan banyak balok bersandar ke persimpangan ini. Cabang dan daun ditambahkan ke dinding dan atap dan akhirnya atap ditutupi dengan lapisan tanah tebal. Rumah Fremont yang khas di daerah Range Creek secara kasar berbentuk kerucut atau seperti piramida dengan bagian atas datar. Rumah biasa berdiameter sekitar 12 kaki dan tingginya 6 kaki. Orang masuk ke rumah melalui tangga melalui lubang di atap. Lubang atap juga membiarkan asap keluar.
Sekitar tahun 1200 Masehi, orang Fremont mendirikan desa rumah celah yang padat di Five Finger Ridge di Utah. Bentuk rumah celah bervariasi dari bulat hingga hampir persegi. Mereka juga menciptakan ratusan panel seni batu di area itu
Di Utah, orang-orang Fremont mulai menggunakan Gua Mantle, gua yang besar, beratap, menghadap ke utara, sekitar 1250 Masehi. Di dalam gua, orang Fremont membangun sekitar empat puluh ruang penyimpanan, termasuk gudang masonry, cekungan besar berlapis batu, dan cekungan penyimpanan bentuk lonceng dengan tutup batu. Mereka meninggalkan topi upacara yang terbuat dari 370 bulu flicker.
Sekitar tahun 1250 Masehi, budaya Fremont mulai menghilang di daerah Range Creek. Pada saat ini terjadi perubahan iklim global, sering disebut sebagai Little Ice Age. Perubahan iklim ini kemungkinan besar muncul di Range Creek sebagai kekeringan yang membuat pertanian lebih sulit dan meningkatkan persaingan untuk sumber daya. Meskipun orang terus tinggal di daerah tersebut, berburu dan mengumpulkan menjadi lebih penting daripada bertani. Catatan arkeologis – keramik, mata panah, dan gaya anyaman keranjang – mulai muncul yang menyerupai orang-orang Ute, Paiute, dan Shoshone yang berbicara Numic yang bermigrasi ke daerah tersebut dari barat. Pada tahun 1350 orang-orang Fremont telah benar-benar menghilang dari daerah Range Creek.
Di Colorado, orang-orang Fremont mulai digantikan oleh Ute sekitar 1300 Masehi. Ute pindah ke Colorado dari area Great Basin, dan mereka mengganti dan/atau menyerap agraris margin.
Budaya Fremont mulai menghilang dengan cara yang tidak merata sekitar tahun 1250 Masehi dan dalam satu abad berikutnya telah benar-benar lenyap. Ada dua faktor yang berkorelasi dengan hilangnya mereka. Pertama, kondisi iklim untuk pertanian berubah yang memaksa kelompok-kelompok tersebut lebih mengandalkan berburu dan mengumpulkan serta mengadopsi mobilitas yang lebih tinggi. Kedua, kelompok-kelompok baru pemburu-pengumpul bermigrasi ke wilayah tersebut. Migran baru ini adalah leluhur orang Numic-speaking Ute, Paiute, dan Shoshone.
Catatan: “201” menunjukkan bahwa cerita ini adalah revisi dan perluasan dari cerita sebelumnya.
