Sebuah wahana antariksa bersama antara Eropa dan China diluncurkan ke orbit pada hari Selasa untuk menyelidiki apa yang terjadi ketika angin ekstrim dan ledakan plasma raksasa dari Matahari menyapu perisai magnetik Bumi.
Terutama badai matahari yang ganas bisa menghancurkan satelit, mengancam astronot, dan menciptakan cahaya polar di langit yang dikenal sebagai aurora borealis atau aurora australis.
Untuk mengetahui lebih lanjut tentang cuaca luar angkasa yang kurang dipahami ini, wahana ruang angkasa SMILE berukuran van ditugaskan untuk membuat pengamatan sinar-X pertama dari medan magnetik Bumi.
Wahana ruang angkasa ini mencapai lift-off pada roket Vega-C pada pukul 0352 GMT pada hari Selasa dari landasan pacu antariksa Eropa di Kourou, Guyana Prancis, di pantai timur laut Amerika Selatan.
Lima puluh lima menit kemudian, SMILE terlepas dari ketinggian 700 kilometer untuk melanjutkan perjalanan sendiri ke orbit elips yang ekstrem ribuan kilometer di atas permukaan planet kita.
SMILE akan berada pada ketinggian 5.000 kilometer ketika melintasi Kutub Selatan, memungkinkannya untuk mentransmisikan data ke stasiun penelitian Bernardo O’Higgins di Antartika.
Tapi wahana ruang angkasa akan berada 121.000 kilometer di atas Bumi ketika berputar di atas Kutub Utara – sebuah orbit yang disebut Badan Antariksa Eropa (ESA) akan memungkinkan misi ini “mengamati aurora borealis secara non-stop selama 45 jam sekaligus untuk pertama kalinya”.
SMILE – atau Solar Wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer – adalah misi bersama antara ESA dan Akademi Ilmu Pengetahuan China.
Apa yang menyebabkan angin matahari?
Angin surya adalah aliran partikel bermuatan yang ditembakkan dari Matahari.
Terkadang angin ini ditiup menjadi badai besar oleh letusan plasma besar yang disebut eje coronal massa. Melaju dengan kecepatan sekitar dua juta kilometer per jam, ledakan kuat ini membutuhkan waktu satu atau dua hari untuk mencapai Bumi.
Ketika mereka tiba, medan magnetik Bumi bertindak sebagai perisai, membelokkan sebagian besar partikel bermuatan.
Namun, selama peristiwa yang sangat intens, beberapa partikel dapat menembus atmosfer kita, di mana mereka berpotensi untuk menghancurkan jaringan listrik atau jaringan komunikasi.
Selama badai geomagnetik terburuk yang pernah tercatat, pada tahun 1859, aurora terang terlihat sejauh selatan Panama – dan operator telegraf di seluruh dunia mendapat sengatan listrik.
Angin surya sekarang juga dapat membahayakan satelit yang mengorbit Bumi, serta astronot yang berlindung di dalam stasiun luar angkasa.
Mengingat ancaman ini, ilmuwan ingin belajar lebih banyak tentang cuaca luar angkasa, sehingga dunia dapat lebih baik memperkirakan dan bersiap untuk ledakan besar di masa depan.
Untuk membantu dalam upaya ini, misi SMILE berencana untuk mendeteksi sinar-X yang dipancarkan ketika partikel bermuatan dari Matahari berinteraksi dengan partikel netral atmosfer atas Bumi.
Diharapkan SMILE akan mulai mengumpulkan data hanya satu jam setelah ditempatkan ke dalam orbit.
Misi ini dirancang untuk berjalan selama tiga tahun, tetapi bisa diperpanjang jika semuanya berjalan lancar.
Lift-off awalnya direncanakan pada 9 April, tetapi ditunda karena masalah teknis.
