Ribuan orang yang selamat dari Kebakaran Eaton tahun 2025 di Altadena, California, telah memilih untuk menerima penyelesaian di muka dari perusahaan utilitas yang dituduh menyebabkan kebakaran tersebut, dan tidak lagi menjalani litigasi di masa depan untuk mendapatkan pembayaran yang lebih cepat yang dapat membantu mereka membangun kembali atau merelokasi.
Namun, kecuali rancangan undang-undang yang disetujui Kongres menjadi undang-undang, uang tersebut dapat dikenakan pajak sebagai pendapatan, sehingga mengurangi pembayaran mereka dan mungkin mendiskualifikasi mereka dari tunjangan pemerintah lainnya.
“Ada ketidakpercayaan yang mengerikan,” kata Bree Jensen, direktur komunikasi Grup Pemulihan Jangka Panjang Kebakaran Eaton, saat memberi tahu sesama warga tentang pajak tersebut.
Ribuan orang lainnya yang menggugat perusahaan utilitas tersebut menghadapi prospek yang sama, begitu pula dengan para penyintas kebakaran di Colorado, Hawaii, dan Oregon setelah pembebasan pajak atas kompensasi terkait kebakaran hutan berakhir pada akhir tahun 2025.
Dalam beberapa tahun terakhir, Kongres telah melindungi pemukiman akibat kebakaran hutan dari pajak, namun undang-undang untuk melakukan hal tersebut berumur pendek dan sulit untuk disahkan, sehingga meninggalkan kesenjangan antar undang-undang yang berisiko membebani beberapa penyintas dengan kemungkinan beban pajak atas kompensasi mereka. RUU bipartisan DPR untuk memperpanjang keringanan pajak disahkan oleh komite bulan lalu, namun batas waktu untuk membawanya ke pemungutan suara dan kapan Senat akan mengambil tindakan tidak diketahui, sehingga membuat para penyintas berada dalam ketidakpastian finansial.
“Kami harus berasumsi bahwa kami tidak memiliki uang, jadi kami mengambil keputusan, memilih bahan yang lebih murah, tidak menggunakan tenaga surya,” kata salah satu pemilik rumah Altadena, yang berbicara tanpa mau disebutkan namanya karena dia khawatir akan mengorbankan perkiraan penyelesaian sekitar $700.000. Jika uang itu dihitung sebagai pendapatan, dia memperkirakan pajak akan mengambil 37%.
Pemilik rumah berharap menerima penyelesaian akan membuat keluarganya pulang lebih cepat, setelah dia, suaminya, dan empat hewan peliharaan mereka menghabiskan lebih dari satu tahun berpindah-pindah rumah kerabat dan rumah sewaan.
“Yang kami inginkan hanyalah membangun kembali rumah yang nyaman dan keluar dari situasi yang kami alami saat ini,†katanya, seraya menambahkan bahwa biaya konstruksinya saja diperkirakan mencapai $1 juta.
Ketika para penyintas menyaksikan anggota parlemen saling bertikai atas perang Iran dan penutupan Departemen Keamanan Dalam Negeri yang telah berlangsung lama, beberapa orang khawatir bahwa pemberian keringanan pajak bencana tidak akan diprioritaskan.
“Masyarakat memiliki ekspektasi yang rendah terhadap apa pun yang benar-benar terlaksana,” kata Jenn Kaaoush, korban selamat dari Kebakaran Marshall tahun 2021 dan anggota dewan kota di Superior, Colorado.
Kompensasi menjadi hal yang penting dalam pembangunan kembali
Peralatan utilitas diyakini telah memicu kebakaran paling mematikan dan paling merusak dalam beberapa tahun terakhir. Permukiman bernilai miliaran dolar sudah menjadi hal biasa setelah kebakaran ini, namun penyelesaiannya memerlukan waktu bertahun-tahun.
Ketika biaya konstruksi melonjak dan asuransi menjadi lebih mahal dan sulit diperoleh, kompensasi dari tuntutan hukum telah menjadi komponen penting dalam berapa banyak rumah tangga yang memulai kembali pembangunannya.
“Jujur saja, itulah perbedaan antara kota yang dibangun kembali dan tidak dibangun kembali,†kata pengacara Doug Boxer, yang telah mewakili lebih dari 17.000 warga California dalam kasus-kasus yang menentang utilitas dan merupakan bagian dari koalisi LA Fire Justice yang menggugat Southern California Edison dan perusahaan induknya, Edison International, atas nama lebih dari 2.000 klien.
SCE dan Edison International telah mengakui peralatan listrik mereka mungkin telah memicu Kebakaran Eaton, yang menghancurkan 9.000 bangunan dan menewaskan 19 orang. Perusahaan utilitas tersebut tahun lalu mengumumkan program kompensasi bagi mereka yang terkena dampak, menjanjikan pembayaran cepat berdasarkan nilai kerugian yang dialami, serta premi tambahan jika tidak mengikuti litigasi terhadap perusahaan utilitas.
Lebih dari 2.800 rumah tangga telah mengajukan permohonan untuk program kompensasi. Ribuan lainnya mengikuti tuntutan hukum terhadap perusahaan utilitas tersebut. Investigasi terhadap penyebab Kebakaran Eaton sedang berlangsung.
Rumah tangga tidak boleh kehilangan sebagian besar pembayaran pajak mereka, kata Jensen, yang rumahnya juga terbakar. “Kelihatannya memang membutuhkan banyak uang, tapi tidak sebanding dengan seberapa mahal biaya yang dikeluarkan untuk membangun komunitas tersebut.â€
RUU bipartisan akan memperluas keringanan pajak
Pembayaran yang terkait dengan bencana kebakaran hutan yang diumumkan pemerintah federal pada tahun 2015 hingga 2026 tidak akan diperhitungkan dalam penghasilan kena pajak, menurut undang-undang yang disetujui dengan suara bulat oleh House Ways and Means Committee bulan lalu. Hal ini akan berlaku untuk pembayaran yang diterima pada tahun 2026 dan setelahnya.
Langkah tersebut akan memperluas keringanan pajak atas kerugian properti akibat bencana federal hingga tahun ini, sebuah ketentuan yang membantu menarik dukungan bipartisan dari anggota parlemen yang mewakili negara-negara bagian yang rentan terhadap badai dan cuaca ekstrem lainnya.
Perwakilan Florida Greg Steube – seorang anggota Partai Republik yang memperjuangkan RUU keringanan pajak tahun 2024 dan memperkenalkan penggantinya bersama rekannya dari Partai Republik, Doug LaMalfa, yang kini sudah meninggal, dan dengan Perwakilan Demokrat Mike Thompson dan Jimmy Panetta dari California – mengatakan kepada The Associated Press bahwa ia memperkirakan undang-undang tersebut pada akhirnya akan disahkan, namun ia mengakui “jadwal waktunya masih belum pasti.â€
Steube, yang konstituennya di Florida barat daya dapat memperoleh manfaat dari ketentuan yang mengurangi kerugian pribadi, telah berjanji untuk memajukan undang-undang tersebut.
Dua rancangan undang-undang serupa diajukan di Senat, namun tindakan lebih lanjut belum diambil.
Setelah melobi RUU masa lalu dan masa kini sebagai direktur eksekutif organisasi nirlaba advokasi penyintas After The Fire, Jennifer Gray Thompson mengatakan dia yakin anggota parlemen memahami sifat bipartisan dari keringanan pajak bencana.
“Karena bencana-bencana ini terjadi secara berurutan, kita harus beradaptasi di semua tingkatan, dan peraturan perpajakan kita juga harus beradaptasi,†katanya.
Meski begitu, Gray Thompson mengatakan dia tidak bisa memastikan kapan tindakan akan dilakukan.
Korban selamat di Colorado, Hawaii dan Oregon juga akan terkena dampaknya
Penduduk Maui menghadapi tantangan serupa saat mereka menunggu pembayaran penyelesaian senilai $4 miliar dengan Hawaiian Electric. Hanya sekitar 180 rumah yang dibangun kembali di Lahaina dari 2.200 bangunan yang hancur.
Apa yang paling dibutuhkan oleh para penyintas Lahaina adalah “kepastian,” Walikota Maui County Richard Bissen menulis kepada anggota parlemen dalam sebuah surat yang mendukung keringanan pajak.
Meskipun sebagian besar rumah yang hancur di Superior telah dibangun kembali, Kaaoush, anggota dewan kota, mengatakan sebagian besar korban selamat masih mampu mengejar ketertinggalan finansial setelah mendapati diri mereka kekurangan asuransi.
Dia juga khawatir bahwa konstituennya akan kehilangan tunjangan pemerintah yang memenuhi syarat pendapatan untuk makanan, layanan kesehatan atau dukungan veteran jika pembayaran kebakaran hutan mereka dihitung sebagai pendapatan.
“Hal ini mempunyai dampak tingkat kedua dan ketiga pada kehidupan mereka yang akan membahayakan,” kata Kaaoush.
Gray Thompson memperingatkan bahwa meskipun para penyintas yang menunggu bantuan dapat menunda pajak atau mengubah pengembalian di masa lalu, menyelesaikan masalah dengan program pemerintah, seperti memenuhi syarat untuk mendapatkan bantuan keuangan perguruan tinggi, jauh lebih sulit. “Tidak ada cara untuk membatalkannya,†katanya.
Sementara itu, banyak orang di Altadena merasa mereka terus menghadapi hambatan baru untuk kembali ke rumah, kata warga lain yang juga kehilangan rumahnya dan tidak ingin disebutkan namanya karena proses hukum yang sedang berlangsung.
Dikenakan pajak “hanya akan menambah penderitaan dan penderitaan bagi kami,†katanya.
Angueira menulis untuk Associated Press.
