Rich Archbold: Seperti apa Grand Prix Long Beach dalam 50 tahun mendatang?

Ketika Chris Pook mengemukakan idenya pada tahun 1970-an untuk menjalankan mobil balap di jalanan Long Beach, banyak orang mengira itu adalah “ide gila” yang tidak akan pernah berhasil.

Namun Pook, yang saat itu masih menjadi agen perjalanan muda di pusat kota Long Beach, memiliki visi dan ketabahan untuk mewujudkan balapan pertama pada tahun 1975.

Dia tidak membayangkannya pada saat itu, namun Grand Prix Long Beach, yang kini memasuki tahun ke-51, telah menjadi balapan mobil jalanan utama di Amerika Serikat dan satu-satunya acara terbesar dalam sejarah kota tersebut, yang menarik sekitar 200.000 orang pada tahun lalu.

Ini adalah kisah sukses spektakuler yang diciptakan oleh Pook dan dibangun oleh Jim Michaelian, penggantinya sebagai presiden dan CEO dari Grand Prix Association of Long Beach.

Michaelian meninggal secara tidak terduga pada tanggal 21 Maret di usia 83 tahun, hanya beberapa minggu dari acara terakhir yang rencananya akan dia awasi sebelum pensiun, yang pada saat itu dia akan menyerahkan kendali perlombaan kepada penggantinya, Jim Liaw.

Liaw, yang sedih karena kehilangan Michaelian, tetap menjalankan acara akhir pekan ini untuk menghormati temannya.

Setelah pindah ke sini dari Miami untuk menjadi redaktur pelaksana Press-Telegram, saya menyaksikan balapan Grand Prix pertama saya pada tahun 1979.

Saya melihat Long Beach hidup seperti saya belum pernah melihatnya. Kebisingan luar biasa (penyumbat telinga sangat membantu) dan kecepatan mobil menderu-deru. Pada tahun-tahun awal tersebut, bagian dari arena balap berlangsung di Ocean Boulevard dan sensasi yang menggetarkan bagi penonton adalah menyaksikan mobil-mobil terbang di jalan sempit yang mengarah ke Seaside Way. Mereka menyebutnya Lompatan Linden.

Sejak itu, saya telah mengikuti setiap balapan, menghasilkan total 47 balapan termasuk balapan tahun ini. Dalam kurun waktu hampir 50 tahun tersebut, saya telah melihat Grand Prix berkembang menjadi ajang olahraga motor ikonik yang sangat populer.

Pertanyaannya sekarang adalah: Apa yang bisa dilakukan Liaw, stafnya, dan pejabat kota dalam 50 tahun ke depan untuk menjadikan ajang balap ini lebih besar dan lebih baik?

Liaw mengatakan minggu ini bahwa, dalam pekerjaan barunya, dia akan selalu berupaya mencapai keseimbangan, menghormati sejarah dan tradisi Grand Prix, sambil mencari cara baru untuk mengembangkan acara tersebut.

“Kami tidak ingin berpuas diri atas pencapaian Chris Pook, Jim Michaelian, dan staf mereka,” kata Liaw pekan lalu. “Mereka menciptakan fondasi yang kuat, yang dapat terus kita bangun.â€

Pertanyaan kuncinya tentu saja adalah mencari tahu apa yang diinginkan pelanggan dan kemudian memuaskan keinginan tersebut, kata Liaw.

“Kami memiliki banyak orang yang tertarik dengan balapan ini, mulai dari penggemar mobil, anggota keluarga yang ingin bersenang-senang hingga kepentingan perusahaan dan bisnis,” katanya. “Ini adalah kesempatan menarik untuk melibatkan lebih banyak orang dalam acara hebat ini.â€

Liaw mengatakan dia akan melanjutkan kemitraan Grand Prix dengan pejabat kota, organisasi masyarakat dan dunia usaha.

“Kita tidak hanya dapat memberikan dampak ekonomi langsung terhadap dunia usaha,†katanya, “tetapi kita juga dapat memberikan efek sisa seperti membuat generasi muda tertarik dengan bersekolah dan bekerja sama dengan Long Beach Unified School District.â€

Seminggu terakhir ini, siswa di delapan sekolah Long Beach menikmati kunjungan dari pengemudi mobil balap dan mobil mereka.

“Long Beach begitu kaya akan budaya dan keberagaman, namun masih banyak orang yang belum pernah menginjakkan kaki di sirkuit Grand Prix,†kata Liaw. “Kita harus mencari cara untuk menarik lebih banyak orang.â€

Liaw mengaku senang dengan pekerjaan barunya.

“Ada banyak hal yang bisa dilakukan,†katanya. “Kami telah mencapai titik tertinggi dalam perlombaan ini. Sekarang, kami harus mendorong lebih tinggi lagi.â€

Pook memuji Liaw atas latar belakangnya.

“Dia punya banyak pengalaman di dunia balap dengan kiprahnya di Formula Drift dan Performance Racing Industry,†ujarnya. “Dia dapat menggunakan bakatnya yang telah ditunjukkannya untuk mengembangkan acara tersebut.â€

Liaw menyadari perlunya kepuasan pelanggan, termasuk penonton, sponsor, dan dunia usaha, kata Pook.

“Hubungan dengan kota dan pemukiman tetangga sangatlah penting,†kata Pook.

Walikota Long Beach Rex Richardson juga memuji kemampuan dan bakat Liaw.

“Kami mengalami transisi yang mulus dengannya,” kata Richardson. “Dia sangat menghormati ras dan tradisi, namun dia juga sangat menghormati masa depan. Kombinasi dirinya dan pemilik perlombaan, Penske Entertainment, memposisikan perlombaan untuk mencapai level berikutnya.â€

Masa depan kota ini, kata Richardson, terkait dengan pariwisata dan melibatkan lebih banyak orang. Isu penting yang sedang dikerjakan adalah Proyek Penataan Kembali Shoreline Drive, katanya, yang akan membentuk kembali bagian-bagian Shoreline Drive untuk menyediakan lebih banyak ruang taman yang berdekatan dengan Taman Chavez.

Yang juga terlibat adalah rencana untuk mengembangkan Elephant Lot di sebelah Long Beach Arena. Nama lahan tersebut diambil dari Ringling Brothers Circus, yang menggunakan lahan tersebut untuk pertunjukan. Area seluas 14 hektar ini digunakan oleh kru balap Grand Prix, antara lain sepanjang tahun.

Pemerintah kota, kata Richardson, akan bekerja sama dengan pejabat Grand Prix dalam rencana Shoreline Drive dan Elephant Lot. Dia memuji dampak Grand Prix terhadap kota tersebut selama beberapa dekade.

“Saya tahu ini juga akan menarik generasi penggemar balapan di masa depan,†katanya.

Steve Goodling, presiden dan CEO Visit Long Beach, mengatakan setengah abad Grand Prix mendatang “merupakan peluang besar untuk memperbaiki dan meningkatkan pengalaman balapan secara keseluruhan.â€

“Kita bisa menggunakan lebih banyak musik, musik, musik, untuk satu hal,” katanya. “Jim Michaelian melakukan pekerjaannya dengan baik dalam menghadirkan hiburan pada pengalaman balapan. Saya menantikan masa depan yang lebih baik untuk Grand Prix.â€

Tahun ini, pemegang tiket disuguhi konser musik gratis pada Jumat dan Sabtu malam di depan Terrace Theatre.

Dan balapan tersebut memiliki dampak yang lebih besar terhadap kota dibandingkan dampak langsung selama balapan akhir pekan, kata Goodling.

“Misalnya,†katanya, “minggu ini kami menjamu 100 orang dari seluruh Amerika Serikat yang mewakili calon pengunjung konvensi di Long Beach.

“Pada saat perlombaan selesai pada hari Minggu, orang-orang ini akan benar-benar tenggelam dalam aspek-aspek positif dari Long Beach,†Goodling menambahkan, “dan, mudah-mudahan, akan berpikir dengan baik untuk membawa konvensi mereka ke kota kita.â€

Dan Gooch, mantan pegawai kota yang membantu dimulainya Grand Prix di Long Beach pada tahun 1970an dan 80an, mengatakan ada hal-hal yang dia ingin lihat terjadi dalam 50 tahun ke depan:

• Kembalikan perlombaan pro/selebriti.
• Dapatkan lebih banyak liputan media menjelang perlombaan “untuk membangun kegembiraan.â€
• Libatkan Cal State Long Beach dan Long Beach City College dengan melibatkan profesor mereka untuk menghubungkan spesialisasi mereka, seperti teknik, komunikasi dan pemasaran, dengan perlombaan
• Memberikan beasiswa bagi siswa di sekolah menengah atas, menciptakan hubungan dengan generasi muda.

Yang juga berbicara tentang masa depan Grand Prix adalah teman saya yang sudah meninggal, Michaelian. Dia mengirimi saya catatan delapan tahun lalu, yang cocok untuk kolom hari ini.

“Kaya, jika Anda merasa pantas, sebaiknya akhiri artikel Anda dengan sesuatu tentang tahun-tahun Grand Prix yang telah memberikan kota Long Beach acara yang luar biasa,†tulisnya, “yang terus berkembang dan tampaknya akan melayani masyarakat selama bertahun-tahun yang akan datang.â€

Akhir yang bagus, Jim. Terima kasih – dan ini 50 lagi!