Sebuah kelompok mahasiswa dari Universitas Negara Bagian Iowa menukar liburan musim dingin mereka untuk pengalaman belajar global di Afrika Selatan—suatu pengalaman yang dirancang untuk mendorong mereka di luar zona nyaman dan memperluas cara pandang mereka terhadap dunia.
Perjalanan belajar ke luar negeri selama 10 hari, yang berlangsung pada 3-14 Januari, diselenggarakan melalui Kolese Seni Liberal dan Ilmu Pengetahuan serta mengumpulkan mahasiswa dari Program Beasiswa STEM dan Komunitas Pembelajaran BOLD.
Corey Welch, direktur Beasiswa STEM, dan Arnold Woods, direktur Inisiatif Kepemimpinan Mahasiswa dan BOLD, mengatakan bahwa perjalanan ini diciptakan untuk memberikan peluang pertumbuhan akademis dan pribadi kepada mahasiswa.
“Kami ingin memberikan keterampilan kepemimpinan kepada mahasiswa dalam lingkungan yang berbeda,” kata Welch. “Ini tentang pemecahan masalah, mengalami budaya baru, dan melihat bagaimana itu terhubung dengan apa yang mereka sudah ketahui.”
Beasiswa STEM mendukung mahasiswa yang mengejar karir di bidang ilmu pengetahuan, termasuk jalur pra-medis dan sekolah pascasarjana, sementara BOLD fokus pada pengembangan kepemimpinan dan keterlibatan kampus. Perjalanan ini menggabungkan misi kedua dengan menawarkan pengalaman praktis dan berdampak tinggi di luar negeri.
Afrika Selatan dipilih sebagian karena Universitas Negara Bagian Iowa sedang mencari cara untuk memperluas program belajar di luar negeri di luar Eropa dan Amerika Selatan.
Pelajaran di luar kelas
Mahasiswa mempersiapkan diri untuk perjalanan tersebut melalui kursus pada musim gugur di mana mereka mempelajari sejarah, politik, dan budaya Afrika Selatan. Begitu tiba di Cape Town, pembelajaran terus berlanjut melalui kegiatan harian dan refleksi.
Selama perjalanan, mahasiswa mengunjungi museum, pusat budaya, dan landmark sejarah sambil juga menjelajahi lingkungan alam region tersebut.
Salah satu pengalaman paling berkesan adalah mengunjungi Pulau Robben, di mana Mantan Presiden Afrika Selatan, Nelson Mandela, dipenjara. Mahasiswa melakukan tur di penjara bersama mantan narapidana, yang membagikan kisah langsung tentang kehidupan di bawah rezim apartheid.
“Pengalaman itu benar-benar menonjol,” kata Woods. “Mahasiswa dapat menghubungkan sejarah dengan orang sungguhan dan merenungkan bagaimana ini berkaitan dengan isu saat ini.”
Mahasiswa juga mengunjungi Gunung Meja, sebuah taman nasional yang menghadap Cape Town, dan menjelajahi ekosistem unik yang alami bagi region tersebut. Kegiatan lainnya termasuk mengunjungi pasar, mencoba makanan lokal, dan belajar tentang komunitas diversifikasi Afrika Selatan.
Dampak yang langgeng
Bagi banyak mahasiswa, perjalanan ini menandai momen pertama yang penting.
“Kami memiliki mahasiswa yang belum pernah naik pesawat sebelumnya,” kata Welch. “Kemudian tiba-tiba mereka melakukan perjalanan ke seluruh dunia. Hanya itu saja bisa mengubah perspektif Anda.”
Ethan Santana, seorang mahasiswa senior jurusan ilmu komputer, mengatakan tiba di Cape Town tak terlupakan.
“Pemandangan pertama Cape Town dari pesawat benar-benar memukau,” kata Santana. “Itu membuat saya semakin bersemangat untuk menjelajahi kota dan sejarahnya.”
Bagi mahasiswa, pengalaman ini melampaui akademis. Banyak dari mereka mengatakan bahwa itu mengubah cara mereka memandang dunia dan tempat mereka di dalamnya.
Santana mengatakan mengunjungi Pulau Robben membantunya lebih memahami realitas apartheid dan dampaknya yang masih berlangsung.
“Mendengar cerita dari mantan narapidana membuat semuanya terasa nyata,” katanya.
Jensin McMickle, seorang mahasiswa junior jurusan ilmu politik, mengatakan pengalaman tersebut secara langsung terhubung dengan minat akademisnya.
“Sebagai jurusan ilmu politik dan minor antropologi, perjalanan ini sesuai dengan apa yang saya pelajari,” kata McMickle. “Tapi tidak ada yang bisa menyamai pengalaman langsung.”
Kedua mahasiswa mengatakan bahwa kesempatan itu awalnya terasa tidak mungkin namun menjadi mungkin melalui beasiswa dan dukungan program.
“Banyak mahasiswa berpikir belajar di luar negeri tidak mungkin bagi mereka,” kata Woods. “Tapi ada sumber daya dan sistem dukungan untuk mewujudkannya.”
Melihat ke depan
Welch dan Woods berharap dapat terus menawarkan program serupa di masa depan, dengan rencana mengadakan perjalanan setiap dua tahun dan membangun kemitraan dengan institusi seperti Universitas Cape Town.
Di luar pengalaman bepergian, mereka mengatakan tujuannya adalah membantu mahasiswa menjadi pemimpin yang percaya diri.
“Salah satu pelajaran terbesar adalah belajar nyaman dalam ketidaknyamanan,” kata Welch. “Di situlah pertumbuhan terjadi.”
Bagi mahasiswa yang melakukan perjalanan ke Afrika Selatan, perjalanan tersebut lebih dari sekadar istirahat dari kampus. Ini adalah pengalaman yang memperluas perspektif, menantang asumsi mereka, dan membentuk cara pandang mereka terhadap masa depan mereka.
