Minggu ini, hanya empat bulan setelah kudeta yang gagal, Benin menuju tempat pemungutan suara untuk pemilihan presiden yang lebih terasa seperti penobatan daripada sebuah kontes.
Patrice Talon, pengusaha yang berubah menjadi politisi dan menjadi presiden sejak 2016, tidak memenuhi syarat untuk mencalonkan diri lagi setelah menjalani dua masa jabatan lima tahun.
Pemenang pemilu hari Minggu akan memiliki kesempatan untuk mencalonkan diri untuk dua masa jabatan tujuh tahun, setelah amandemen konstitusi yang kontroversial memperpanjang masa jabatan presiden.
Romuald Wadagni, menteri keuangan negara yang muncul sebagai kandidat dari koalisi yang berkuasa tanpa pemilihan pendahuluan, merupakan kandidat yang paling difavoritkan untuk menang akhir pekan ini.
Menurut buletin investigatif Africa Confidential, jalan menuju kemenangan Wadagni dibuka dengan sangat efisien karena calon pesaing lainnya dikesampingkan, ditenangkan, atau disingkirkan.
Wadagni, yang fasih berbahasa Inggris setelah bertahun-tahun menjadi teknokrat di AS, dipandang sebagai arsitek stabilitas fiskal Benin baru-baru ini di era Talon. Dia telah berjanji untuk menerapkan sekolah gratis dan lebih banyak lapangan kerja, memenuhi janji di negara di mana lebih dari setengah populasinya adalah generasi muda.
Jika pemimpin berusia 49 tahun itu keluar sebagai pemenang, ia akan menjadi salah satu pemimpin termuda di benua yang rata-rata usia presidennya adalah 65 tahun. Afrika Barat dan Tengah adalah rumah bagi dua pemimpin yang paling lama menjabat di dunia, yakni Paul Biya dan Paul Biya yang berusia 93 tahun di Kamerun. Theodore Obiang Nguema dari Guinea Ekuatorial,
Transisi demokrasi yang damai setelah kudeta yang gagal juga memberi Benin peluang untuk melawan tren regional lainnya: setidaknya tiga negara tetangganya diperintah oleh junta. Namun para pengkritik Talon mengatakan bahwa dia juga merupakan orang yang kuat dengan pola yang sama dan menuduhnya menghancurkan perbedaan pendapat meskipun terdapat perkembangan yang nyata di negara tersebut.
Ketidakpuasan merembes ke beberapa tentara dan menyatu dengan upaya pengambilalihan militer pada bulan Desember. Namun banyak yang percaya bahwa tentara tersebut juga melakukan tindakan tersebut karena meningkatnya serangan jihadis di perbatasannya dengan Burkina Faso, Niger dan Nigeria.
Beberapa surat kabar telah ditutup tanpa batas waktu oleh pihak berwenang setelah menerbitkan informasi yang kritis terhadap pemerintah. Hugues Sossoukpè, seorang jurnalis yang mengasingkan diri di Togo sejak tahun 2021, ditangkap di tanah Pantai Gading oleh agen Benine pada Juli lalu. Dia masih berada di penjara Ouidah dan dianggap sebagai “aktivis siber berbahaya yang mendukung terorisme†.
“Ruang sipil terus menyusut di Benin dengan gelombang serangan terhadap media independen dan orang-orang masih ditangkap dan ditahan secara sewenang-wenang karena perbedaan pendapat,” kata Dieudonné Dagbéto, kepala Amnesty International Benin. “Meskipun ada kemajuan, perempuan dan kelompok marginal masih menghadapi diskriminasi, sementara penggusuran paksa membahayakan hak asasi ribuan orang.â€
Ada juga kekhawatiran mengenai Benin yang semakin menjadi negara satu partai. Pada tahun 2024, parlemen menaikkan ambang batas pencalonan, dan kini mengharuskan partai untuk mendapatkan setidaknya 10% suara untuk mendapatkan kursi dan agar calon presiden disponsori oleh setidaknya 15% walikota dan anggota parlemen di negara tersebut. Hal ini membantu koalisi yang berkuasa memenangkan seluruh 109 kursi dalam pemilihan legislatif bulan Januari karena partai-partai oposisi merasa sangat sulit untuk mendapatkan pengurangan tersebut.
Hanya 36% dari sekitar 7,8 juta orang yang terdaftar sebagai pemilih yang hadir pada pemilu bulan Januari. Menjelang akhir pekan ini, ada kekhawatiran mengenai hasil serupa.
Oposisi utama terhadap Wadagni adalah mantan menteri kebudayaan Paul Hounkpè dari Cowry Forces for an Emerging Benin (FCBE), sebuah partai oposisi pinggiran. Dia dipandang sebagai calon pengganti setelah membuat kesepakatan dengan koalisi yang berkuasa untuk memenuhi ambang batas yang disyaratkan.
Karena tidak dapat memenuhi persyaratan tersebut, partai oposisi utama, Demokrat, tidak mengajukan calon apa pun. Meskipun mereka tidak menyerukan boikot, mereka menolak mendukung siapa pun dalam pemilu akhir pekan ini. Faktanya, partai tersebut memberhentikan hampir dua lusin anggotanya karena kegiatan anti-partai setelah dilaporkan mendukung kandidat koalisi yang berkuasa.
“Diskualifikasi duo kami [candidate and running mate] adalah pengecualian terprogram,” katanya dalam sebuah pernyataan setelah mahkamah konstitusi menegaskan pengecualian tersebut pada bulan Oktober lalu. “Hal ini membuktikan bahwa pemilu tahun 2026 diselenggarakan untuk mengecualikan penantang serius terhadap kekuasaan yang berkuasa.â€
