Ketika Universitas Drexel dan Akademi Ilmu Pengetahuan Alam mengumumkan bahwa mereka akan bergabung pada tahun 2011, para pemimpin menyebutnya sebagai langkah yang sangat tepat.
“Dinosaurus dan naga bertemu hari ini, dan keduanya adalah binatang yang luar biasa,” kata presiden akademi saat itu, George W. Gephart Jr., mengacu pada maskot naga Drexel dan spesimen dinosaurus di akademi. “Aku tidak tahu apakah kamu menyebutnya dragosaurus atau apa.â€
Namun saat ini, satu setengah dekade setelah afiliasi tersebut, “dragosaurus” terancam terpecah.
Drexel dan Akademi Ilmu Pengetahuan Alam Universitas Drexel telah berdiskusi mengenai hubungan mereka selama berbulan-bulan, dan Drexel telah memberikan pilihan kepada akademi tersebut: bergabung sepenuhnya dengan universitas, memberikan gedung, dana abadi, dan koleksi yang sangat penting kepada Drexel; atau sekolah dan lembaga ilmiah terkenal di Parkway akan melakukan disaffiliasi.
Gubernur Josh Shapiro dan mantan eksekutif Comcast dan Duta Besar AS untuk Kanada David L. Cohen telah terlibat dalam pembicaraan tersebut karena sumber daya berharga yang dipertaruhkan di akademi tersebut. Pemerintahan Walikota Philadelphia Cherelle L. Parker juga terus mendapat informasi.
Juru bicara Drexel mengatakan sekolah tersebut “menginvestasikan sejumlah besar uang setiap tahunnya di akademi untuk mempertahankan akses terhadap koleksi akademi sementara kami bekerja dengan akademi dan komunitas untuk mengidentifikasi jalur berkelanjutan untuk menjaga sumber daya ini di Philadelphia.”
“Kami tetap percaya bahwa akademi ini menyediakan sumber daya pendidikan yang luar biasa bagi para mahasiswa dan masyarakat, dan kami berkomitmen untuk bekerja sama dengan gubernur, wali kota, dan pimpinan akademi untuk menemukan solusi yang melestarikan warisan institusi ini sebagai arsip sejarah alam dan sumber daya pendidikan untuk universitas dan wilayah kami.â€
Ketua dewan akademi Suzanne Biemiller mengatakan bahwa dia “sangat berterima kasih kepada gubernur dan wali kota†dan dia menantikan “hasil yang menguntungkan institusi dan Philadelphia.â€
Akademi tersebut tidak pernah sepenuhnya berintegrasi dengan Drexel, dan telah menguras universitas, kata seorang sumber yang mengetahui situasi tersebut, yang tidak berwenang untuk berbicara tentang masalah tersebut dan meminta untuk tidak disebutkan namanya.
“Mereka memiliki dewan terpisah dan semacam ekspektasi [Drexel] untuk memperlakukannya lebih amal daripada [Drexel] menurutku tepat,†kata sumber itu. “Mereka berpikir [Drexel] harus menanggungnya dan [Drexel] berpikir mereka harus berdiri di atas kaki mereka sendiri.â€
Menurut laporan keuangan yang diposting di situs web akademi, universitas telah memberikan dukungan besar kepada akademi – masing-masing sebesar $8,288,000 dan $8,914,000 untuk operasional pada tahun fiskal 2025 dan 2024. Angka-angka ini termasuk dukungan dalam bentuk natura yang diberikan Drexel kepada akademi.
Dukungan ini datang ketika universitas tersebut menghadapi kesulitan keuangannya sendiri, dengan penurunan pendaftaran tahun pertama sebesar 19% pada musim gugur lalu dan penurunan peringkat keuangannya pada bulan ini oleh Moody’s.
Kantor walikota dan Shapiro menolak berkomentar. Cohen mengatakan melalui email bahwa dia tidak bisa berbicara.
‘Afiliasi bersejarah’
Akademi Ilmu Pengetahuan Alam, didirikan pada tahun 1812, menampung salah satu koleksi spesimen dan bahan paling signifikan yang berkaitan dengan alam. Faktanya, ini adalah kumpulan koleksi. Pusat Biologi dan Evolusi Sistematisnya membanggakan apa yang disebut akademi sebagai salah satu koleksi sejarah alam terbaik dunia, dengan lebih dari 19 juta spesimen tumbuhan dan hewan dari seluruh dunia.
Banyak artefak akademi yang memiliki nilai sejarah yang sangat besar, termasuk koleksi fosil Thomas Jefferson, kulit burung yang pernah menjadi milik John James Audubon, dan tanaman padat yang dikumpulkan oleh Lewis dan Clark.
Pada awalnya, “afiliasi bersejarah,” sebagaimana Drexel menyebutnya, dipandang sebagai model bisnis yang inovatif, memberikan kesempatan pengajaran kepada akademi tersebut bagi para ilmuwannya dan cara untuk bermitra dengan program teknologi dan seni media Drexel untuk pameran.
Bagi universitas, afiliasi ini mewakili janji untuk “memindahkan Drexel ke posisi kepemimpinan nasional dalam ilmu lingkungan dan kebijakan lingkungan,†kata presiden Drexel saat itu, John Fry, pada tahun 2011.
“Kecocokannya sempurna karena kami saling mengisi,†kata Fry kemudian. “Tetapi kami juga saling memperluas dan mendorong satu sama lain dengan cara yang baru.â€
Fry, yang kemudian menjadi rektor Temple University, tidak dapat dihubungi untuk memberikan komentar.
Aliansi Drexel-Akademi Ilmu Pengetahuan Alam difasilitasi dengan bantuan hibah sebesar $1 juta dari Pew Charitable Trusts.
“Dengan menempatkan kemajuan misi dan keunggulan program di atas struktur kelembagaan, mereka telah memastikan bahwa koleksi akademi yang tak tertandingi akan dilestarikan dan ditingkatkan dan prioritas penelitian dan pendidikan Drexel yang ambisius akan diperluas dan dimajukan,” kata presiden dan CEO Pew saat itu, Rebecca W. Rimel pada saat itu.
Afiliasi tersebut bukanlah merger. Akademi Ilmu Pengetahuan Alam menjadi anak perusahaan Drexel, mempertahankan dewan dan status hukumnya sendiri sebagai organisasi nirlaba yang terpisah (berbeda dengan kesepakatan yang tertunda antara Universitas Temple dan Perusahaan Perpustakaan Philadelphia, yang, berdasarkan ketentuan perjanjian itu, akan mengakibatkan perpustakaan tersebut diambil alih oleh universitas).
Tekanan finansial
Drexel, yang memiliki pendaftaran 20,868, telah berjuang dengan pendaftaran dan tekanan keuangan dalam beberapa tahun terakhir.
Pada bulan November 2024, sekolah tersebut memberhentikan 60 karyawannya karena mengalami kerugian operasional sebesar $63 juta dan penurunan jumlah siswa tahun pertama. Sekolah ini sedang menjalani proses multi-tahun untuk menggabungkan dua perguruan tinggi dan satu sekolah, mengubah sistem triwulan menjadi semester pada tahun 2027, dan menetapkan kompetensi inti baru.
Dalam penurunan peringkatnya, Moody’s mengatakan bahwa defisit operasional Drexel diperkirakan akan terus berlanjut hingga tahun fiskal 2028, namun kemudian terus membaik.
“Penarikan dana abadi tambahan akan digunakan untuk mendukung operasi selama masa transisi,” kata Moody’s. “Hal ini mencerminkan kelemahan dalam kebijakan keuangan dan manajemen keuangan, yang merupakan pertimbangan tata kelola dan pendorong utama tindakan pemeringkatan ini. Namun, kami mencatat rencana manajemen yang kredibel untuk memperkuat kinerja operasional setelah tahun fiskal 2028.â€
Salah satu wajah publik utama akademi ini adalah museumnya, tempat Dinosaur Hall menampilkan lebih dari 30 spesies dinosaurus dan reptil lainnya. Pada bulan September, akademi tersebut mengatakan pihaknya mengurangi jam operasionalnya, menjadi tiga hari seminggu dari lima hari.
Presiden dan CEO Akademi Scott Cooper mengatakan kepada staf bahwa langkah tersebut merupakan respons terhadap tekanan keuangan dan penurunan jumlah kehadiran.
“Untuk mengatasi masalah ini, tim kepemimpinan akademi melakukan proses perencanaan strategis selama setahun untuk menentukan peta jalan keberlanjutan akademi di masa depan,” kata Cooper. “Sebagai hasil dari perencanaan dan analisis yang cermat, kami telah menentukan perlunya perubahan dalam operasional guna mencapai keberlanjutan finansial yang lebih baik dan landasan yang lebih kuat dalam jangka panjang.â€
