Mitch Duke telah melakukan segala upaya untuk menunjukkan kepada pelatih Socceroos, Tony Popovic, bahwa dia masih punya kemampuan. Craig Goodwin mungkin masih bisa memberikan satu dorongan terakhir. Aziz Behich sepertinya sudah siap untuk berangkat. Pahlawan kampanye Piala Dunia sebelumnya, semua kini bermain di Australia dan berharap bisa bermain sekali lagi.
Namun, pencarian pemain tiba-tiba untuk Piala Dunia telah mengungkapkan nama yang kurang dikenal. Marcus Younis telah menggebrak A-League Men sejak kedatangannya dengan status pinjaman dari klub Denmark, Brondby, pada bulan Januari, dengan mencetak tujuh gol dan memberikan tiga assist untuk Melbourne City dalam 11 pertandingan saja.
Daniel Arzani pada tahun 2018 dan Garang Kuol pada tahun 2022 keduanya masuk skuad Piala Dunia Socceroos sebagai remaja berkat penampilan tak terbantahkan di A-League. Younis mungkin berusia 20 tahun, tetapi seperti duo tersebut, dia muncul dari tidak ada untuk masuk dalam perhitungan.
“Marcus Younis telah luar biasa bagi kami sejak kedatangannya pada bulan Januari,” kata pelatih City, Aurelio Vidmar. “Jumlah gol dan assist yang dia buat dan ciptakan, serta performanya, sangat bagus.”
Semua spekulasi itu akan sia-sia, namun, kecuali dia bisa membuktikan dirinya di tekanan final A-League Men akhir pekan ini. Younis dan rekan setimnya di City akan menghadapi ujian terberat yang bisa dihadirkan kompetisi: final eliminasi melawan tim kuat Auckland pada Sabtu.
Penjaga gawang City, Patrick Beach, dan bek kiri Aziz Behich sudah tampaknya akan masuk dalam skuad Popovic. “Aziz, yang pasti masuk dalam pertimbangan, telah menjadi pemenang penghargaan Scott Jamieson tahun ini dan sangat konsisten,” kata Vidmar. Tapi turnamen mungkin terlalu cepat bagi Mat Leckie – pahlawan kemenangan Socceroos atas Denmark di Qatar – dan Andrew Nabbout, yang masih dalam proses pemulihan dari cedera.
Leckie setidaknya sudah melakukan sebanyak itu. Pria target itu datang dari Jepang ke Macarthur pada bulan Desember dan telah mencetak lima gol, termasuk brace melawan juara tertinggi Newcastle Jets. Meskipun berusia 35 tahun, dia tetap menjadi pilihan untuk Popovic sebagai kehadiran yang kuat, dan sedikit yang lupakan golnya melawan Tunisia pada tahun 2022. “Saya benar-benar percaya dia layak mendapatkan tempat,” kata pelatih Bulls, Mile Sterjovski kepada AAP pekan ini. “Dia memiliki profil yang berbeda dengan Socceroos. Baik dia dimulai atau ke bangku cadangan, saya merasa dia memiliki sesuatu yang berbeda.”
Duke – yang belum bermain untuk Socceroos sejak Oktober – akan menyaksikan final akhir pekan ini setelah Bulls finis di posisi ketujuh. Demikian pula Popovic, mengingat pertandingan menarik antara calon Socceroos yang memunculkan sorotan pada final eliminasi kedua.
Kunjungan Sydney FC ke AAMI Park untuk melawan Melbourne Victory mempertemukan Paul Okon-Engstler dari Sky Blues, yang telah masuk dalam skuad terbaru Socceroos, melawan lini tengah berbakat Victory. Ini termasuk cap-Socceroo Denis Genreau – yang, setelah kampanye solid kembali di Australia, mengatakan pekan ini bahwa dia tidak menyerah harapan untuk berangkat ke Amerika Utara – serta pasangan muda Louis D’Arrigo dan Jordi Valadon.
Pelatih Victory, Arthur Diles, menggambarkan Okon-Engstler sebagai “seorang pemain sepakbola muda yang fantastis” yang akan menjadi lawan tangguh bagi dirinya dan pemainnya pada Sabtu. “Ini adalah kompetisi bagi Denis untuk tampil, dan siapa pun yang bermain di lini tengah, baik itu Louis, baik itu Valadon,” katanya.
“Valadon adalah seorang pemain sepakbola yang fantastis, saya tidak melihat mengapa namanya tidak boleh jauh dari pembicaraan Socceroos. Dia telah menunjukkan dalam dua musim terakhir bahwa dia adalah bakat muda besar di negara ini.”
Juara premiers Newcastle dan runner-up Adelaide United diisi oleh bakat Australia yang sama. Di Adelaide bersama Goodwin, yang baru saja pulih dari cedera pangkal, adalah sekelompok pemain Australia muda yang mampu seperti Ethan Alagich dan Jonny Yull.
Sedikit yang akan mengindahkan Popovic untuk memperhatikan lebih dekat Jets pemenang premiership, seperti winger Eli Adams dan Clayton Taylor, veteran Max Burgess, atau Joel Bertolissio, yang bisa membantu mengisi kekosongan Socceroos di pos bek kanan yang ditinggalkan oleh cedera Lewis Miller.
Namun, sementara para pemain tersebut istirahat akhir pekan ini, fokus akan beralih kepada pemain lain seperti Nishan Velupillay dari Victory, yang pernah menjadi bagian dari skuad terakhir Socceroos yang menjamu Kamerun dan Curaçao. Diles adalah pendukung terang-terangan bagi para pemainnya, dan berharap ketika Popovic mengumumkan skuad Piala Dunia pada 1 Juni, akan ada “sentilan” pemain dari Victory.
“Pada akhirnya, saya pikir Tony memiliki masalah besar di depannya,” katanya. “Ini adalah masalah yang menyenangkan, yang pasti dia sukai, karena ada begitu banyak pemain bagus di luar sana saat ini.”
