Jakarta, Indonesia (AP) – Amerika Serikat dan Filipina memulai salah satu latihan tempur terbesar mereka pada hari Senin dalam pertunjukan tahunan kekuatan militer sekutu yang bertujuan untuk mencegah agresi di Asia, meskipun Washington sedang sibuk dengan perang di Timur Tengah.
Latihan tempur skala besar antara AS dan Filipina akan diperluas tahun ini untuk melibatkan militer lain, termasuk Jepang, Prancis, dan Kanada, yang telah menandatangani perjanjian kekuatan tamu dengan Manila, kata militer Filipina.
Lebih dari 17.000 personel militer Amerika dan Filipina akan berpartisipasi dalam latihan Balikatan – dalam bahasa Tagalog berarti bahu-membahu. Acara tersebut akan berlangsung hampir tiga minggu dan akan mencakup skenario pertempuran palsu dan manuver tembakan langsung di lokasi termasuk provinsi-provinsi Filipina yang menghadapi Laut China Selatan yang diperebutkan dan Selat Taiwan.
Hampir 10.000 personel militer AS akan ikut serta dalam latihan tempur, penugasan besar yang disebutkan pejabat militer AS menegaskan komitmen Washington terhadap Asia meskipun sedang sibuk dengan perang melawan Iran.
“Terlepas dari tantangan di tempat lain di dunia, fokus Amerika Serikat pada Indo-Pasifik dan komitmen baja terhadap Filipina tetap teguh,” kata Letjen Korps Marinir Christian Wortman dalam upacara pembukaan.
Kepala staf Angkatan Bersenjata Filipina Letjen Romeo Brawner mengatakan latihan tempur multinasional tersebut membangun penangkalan dan ketahanan terhadap agresi di wilayah ini. Dia tidak menyebutkan negara mana pun dalam pidatonya tetapi sebelumnya dia telah sangat mengkritik China atas tindakan yang semakin menonjol terhadap angkatan laut dan penjaga pantai Filipina di Laut China Selatan, yang hampir seluruhnya diklaim oleh Beijing.
Cina telah keberatan dengan latihan AS-Filipina, mengatakan bahwa mereka bertujuan untuk mengekang kenaikan peringkat globalnya. Namun, militer Filipina bersikeras bahwa latihan ini tidak menargetkan negara manapun dan juga diperlukan untuk mempersiapkan pasukan sekutu untuk merespons bencana alam.
AS telah berulang kali memperingatkan Cina bahwa mereka berkewajiban untuk membela Filipina, sekutu perjanjian tertua AS di Asia, jika pasukan Filipina diserang di perairan sengketa.
“Kami tetap dipandu oleh komitmen bersama untuk menghormati hukum internasional, menghormati kedaulatan, dan berkontribusi untuk menjadikan Indo-Pasifik bebas dan terbuka di mana bangsa-bangsa dapat berkembang tanpa paksaan,” kata Brawner.
Selama latihan, pasukan Jepang akan menembakkan peluru kendali dari area pantai di provinsi Ilocos Norte Filipina bagian barat laut untuk membantu menenggelamkan kapal musuh palsu sekitar 40 kilometer (25 mil) jauhnya di pinggiran Laut China Selatan, kata Kolonel Marinir Filipina Dennis Hernandez kepada The Associated Press.
Pasukan AS akan menggunakan drone marinir yang dimuat dengan bahan peledak untuk lebih mengebom kapal musuh, kata Hernandez.
Tahun lalu, Menteri Pertahanan AS Pete Hegseth menjamin pejabat Filipina saat mengunjungi Manila bahwa pemerintahan Trump akan bekerja dengan sekutu untuk meningkatkan penangkalan terhadap ancaman di seluruh dunia, termasuk agresi Cina di Laut China Selatan.
“Sahabat harus berdiri bahu-membahu untuk mencegah konflik, untuk memastikan bahwa ada navigasi bebas apakah Anda menyebutnya Laut China Selatan atau Laut Filipina Barat,” kata Hegseth kepada Presiden Filipina Ferdinand Marcos Jr.
Penulis AP Joeal Calupitan dan Aaron Favila di Manila, Filipina, ikut berkontribusi dalam laporan ini.
