Sebagaimana produsen mobil Amerika mulai menarik diri dari kendaraan listrik (EV), perang di Iran telah membuat harga bahan bakar melonjak, membuka peluang penting bagi perusahaan mobil China untuk memanfaatkan momen tersebut.
Pada bulan Desember, Ford mengalami salah satu penghapusan terbesar dalam sejarah dengan beban sebesar $19,5 miliar pada bisnis EV-nya. Sebagai bagian dari langkah tersebut, perusahaan menghentikan truk pikap F-150 listriknya dan akan mengubahnya menjadi hibrida jarak jauh sebagai bagian dari peralihan yang lebih luas dari EV. General Motors, di sisi lain, mengumumkan total beban terkait EV sebesar $7,6 miliar, membatalkan rencana untuk membangun EV di pabrik Michigan yang sekarang akan memproduksi SUV dan truk bertenaga gas.
“Kami tidak bisa mengalokasikan uang untuk hal-hal yang tidak akan menghasilkan uang,” kata CEO Ford Jim Farley pada bulan Desember ketika mengomentari penarikan diri dari EV kepada Reuters. “Meskipun saya sangat menyukai produk-produk tersebut, pelanggan di AS tidak akan membayar untuk itu. Dan itu adalah akhir dari itu.”
Perhitungan produsen mobil Amerika pada awalnya tampak berdasarkan logika yang baik. Penjualan EV anjlok sebesar 36% dari tahun ke tahun pada kuartal keempat, tepat setelah Presiden Donald Trump mengakhiri kredit pajak EV, menurut data dari Cox Automotive. Dengan inflasi kembali meningkat dan pasar kerja melemah, konsumen AS tampak ragu untuk mengeluarkan rata-rata $55.000 untuk EV baru tanpa kredit pajak.
Namun, perang di Iran, yang dimulai oleh AS dan Israel pada bulan Februari, telah menyulitkan penalaran tersebut. Rata-rata nasional harga bahan bakar saat ini mencapai $4,51 pada hari Minggu, menurut AAA, naik 50% dari akhir Februari. Secara global, harga bahan bakar rata-rata bahkan lebih tinggi sekitar $5,34 per galon.
Guncangan harga ini, meskipun merepotkan bagi produsen mobil AS yang baru-baru ini beralih dari EV, telah memberikan kesempatan seumur hidup bagi produsen mobil China seperti BYD, kata para ahli.
“Sebegitu tragisnya—perang adalah tragedi bagi siapa pun yang terlibat—mungkin merupakan salah satu hal terbaik yang bisa terjadi bagi para produsen EV China,” kata Tu Le, pendiri dan direktur manajemen Sino Auto Insights, kepada Fortune.
Produsen mobil China telah menghabiskan beberapa dekade mempersiapkan diri untuk kesempatan seperti ini, kata Joern Buss, seorang mitra di perusahaan konsultan Arthur D. Little dan kepala wilayah Amerika untuk kelompok otomotif dan manufaktur. Sejak awal 2000-an, ketika China bukan pemain dalam industri otomotif, para produsen mobil di negara tersebut telah menyewa konsultan seperti Buss untuk belajar cara bersaing dengan pemain-pemain legacy.
Buss, yang membantu memberikan saran kepada perusahaan-perusahaan China pada awal 2000-an, mengatakan produsen mobil ini mendekati tantangan tersebut dengan strategi tiga-tonggak. Pertama, mereka belajar cara membangun kendaraan berkualitas, sebagian berkat pembelajaran yang diambil dari mitra joint venture Barat. Kedua, mereka tidak bersaing di ruang mesin pembakaran, melainkan memilih EV di mana mereka dapat menciptakan kembali kategori dan bersaing. Ketiga, para produsen mobil mengetahui cara merancang dan membangun kendaraan lebih cepat dari siapapun.
Strategi ini telah menjadi sukses besar. Setelah bertahun-tahun didominasi oleh perusahaan-perusahaan Barat seperti Volkswagen di China, perusahaan mobil domestik mengalahkan mereka dalam penjualan untuk pertama kalinya pada 2023. China kini menjadi eksportir terbesar di dunia dan meningkatkan pengaruhnya di Eropa dan Amerika Latin dalam beberapa tahun terakhir. Di Eropa, satu dari setiap 10 kendaraan sekarang dibuat oleh perusahaan China, menurut platform riset DataForce.
Sebagian dari peningkatan ini berkat harga terjangkau kendaraan China. Kendaraan termurah Ford, truk pikap Maverick XL hibrida, dijual mulai dari $28.000. Kendaraan termurah BYD, sebuah hatchback kompak yang disebut Seagull, dijual seharga $10.300 di China, meskipun harga lebih tinggi di pasar seperti Eropa dan Amerika Latin.
Ada yang memperingatkan bahwa penurunan harga yang sangat besar ini disebabkan oleh dukungan negara yang secara artifisial membuat mobil-mobil menjadi lebih murah. Dari tahun 2009 hingga 2022, pemerintah China memberikan $29 miliar dalam pembebasan pajak dan subsidi kepada produsen EV domestik, terutama terkait dengan baterai, bagian paling mahal dari EV, menurut perkiraan oleh MIT Technology Review. Namun, sejak tahun lalu, pemerintah mulai menghapus subsidi EV-nya.
Beberapa ahli seperti Steve Christensen, direktur eksekutif Responsible Battery Coalition, mengatakan tujuan utama dari perusahaan-perusahaan China adalah untuk menggeser pesaing-pesaingnya.
“Orang China tidak peduli tentang menghasilkan keuntungan, secara prinsipil. Mereka hanya ingin memiliki pangsa pasar, dan mereka akan melakukan apapun untuk mendapatkannya. Mereka bermain untuk menang,” katanya.
Tentu saja, produsen mobil China seperti BYD, NIO, Xpeng, Zeekr, dan Li Auto telah dengan cepat meningkatkan teknologi mereka dengan meningkatkan sistem bantuan pengemudi canggih, memperkenalkan fitur yang didukung kecerdasan buatan, dan memimpin kemajuan pengisian cepat.
Namun, AS melihat China sebagai ancaman bagi industri otomotif domestik. Presiden Joe Biden memperkenalkan tarif 100% pada EV China yang telah dipertahankan oleh Presiden Trump, efektif mencegah mereka dijual di AS.
Selain itu, satu RUU yang diperkenalkan bulan ini oleh Senator Bernie Moreno (R-Ohio) dan Elissa Slotkin (D-Mich.) bertujuan untuk melarang kendaraan-kendaraan ini dijual di AS atas alasan keamanan nasional.
“Cina menggunakan mobil sebagai senjata untuk menyusup ke Amerika, menghancurkan basis manufaktur kami, dan memata-matai kita,” tulis Moreno dalam sebuah postingan.
Semakin lama harga bahan bakar tetap tinggi, semakin sulit bagi produsen mobil AS untuk membenarkan peralihan ke EV mereka.
Ada beberapa bukti bahwa kenaikan harga bahan bakar dapat mulai mengubah pikiran konsumen tentang EV. Meskipun penjualan EV baru tetap turun pada bulan April, penjualan EV bekas meningkat sebesar 16% dari tahun ke tahun dan 3% dibandingkan dengan Maret. Bagian dari alasannya mungkin adalah harga, karena EV bekas dijual sekitar $20.000 lebih rendah dari rata-rata EV baru, menurut data dari Cox Automotive.
Bagi produsen mobil AS, pasar mungkin mulai bergeser justi ketika mereka mundur, dan perusahaan-perusahaan China mungkin siap untuk mendapatkan manfaat.
“Seperti mendapat pukulan ganda, hantaman ganda, bagi produsen mobil yang sudah mapan,” kata Le. “Ini seperti menuangkan garam ke dalam luka.”
