Kapal Induk USS Gerald R. Ford, kapal induk terbesar di dunia, kembali ke Virginia pada hari Sabtu setelah misi selama 11 bulan, yang merupakan misi terpanjang sejak Perang Vietnam, yang melihatnya mendukung perang AS dengan Iran dan penangkapan Nicolás Maduro saat ia masih menjadi presiden Venezuela.
Kapal perang AS paling canggih beserta dua penghancur pendampingnya berlabuh di Pangkalan Angkatan Laut Norfolk dengan sekitar 5.000 pelaut yang menunggu untuk bertemu keluarga mereka untuk pertama kalinya sejak Juni. Selain operasi tempur dan melintasi benua, para pelaut di kapal induk itu menghadapi kebakaran yang bukan karena pertempuran yang meninggalkan ratusan orang tanpa tempat tidur dan memaksa perbaikan yang panjang di pulau Yunani Kreta.
Menteri Pertahanan Pete Hegseth berada di lokasi kedatangan kapal perang, yang termasuk penghancur USS Bainbridge.
Hegseth memuji awak dari USS Bainbridge atas “pekerjaan yang sangat baik.”
“Anda tidak hanya menyelesaikan misi, Anda membuat sejarah,” kata Hegseth di dek penghancur. “Anda membuat sebuah negara bangga.”
Hegseth juga berbicara kepada kru USS Mahan, sebuah penghancur, dan Ford.
Sebagai penghargaan atas jasanya selama perang Iran, Ford dan kapal-kapal pendampingnya dianugerahi Presidential Unit Citation yang bergengsi, dipuji karena “kinerja luar biasa dalam aksi” melawan “musuh yang gigih.” Ini adalah penghargaan tertinggi yang dapat diterima oleh sebuah unit dan biasanya diberikan untuk pencapaian signifikan dalam pertempuran.
326 hari Ford di laut adalah yang terpanjang untuk sebuah kapal induk dalam 50 tahun terakhir dan memecahkan rekor untuk misi terpanjang pasca-Perang Vietnam, menurut Berita Institut Angkatan Laut AS, outlet berita yang dijalankan oleh Institut Angkatan Laut AS, sebuah organisasi nirlaba. Satu-satunya misi yang lebih lama adalah misi USS Midway pada tahun 1973 selama 332 hari dan misi USS Coral Sea pada tahun 1965 selama 329 hari.
Waktu yang lama Ford di laut telah menimbulkan pertanyaan tentang dampaknya terhadap anggota dinas yang meninggalkan rumah untuk waktu yang lama serta meningkatnya beban pada kapal dan peralatannya di luar kebakaran, yang dimulai di salah satu ruang cuci kapal.
Ketika Ford pertama kali meninggalkan pantai Virginia pada bulan Juni, ia menuju Laut Tengah. Kemudian dialihkan ke Laut Karibia pada bulan Oktober sebagai bagian dari penumpukan angkatan laut terbesar di wilayah itu dalam beberapa generasi.
Kapal induk itu ikut dalam operasi militer pada bulan Januari untuk menangkap Maduro. Kemudian akan melihat lebih banyak pertempuran, menuju ke Timur Tengah saat ketegangan dengan Iran meningkat. Ford ikut serta dalam hari-hari pembukaan perang Iran dari Laut Tengah sebelum melewati Terusan Suez dan menuju ke Laut Merah pada awal Maret.
Secara teknis, kru USS Nimitz berdinas dan menjauh dari rumah selama total 341 hari pada tahun 2020 dan 2021. Namun, hal itu termasuk masa isolasi yang diperpanjang di darat di AS yang dimaksudkan untuk membantu mencegah penyebaran COVID-19.
___
Penulis Associated Press Ben Finley dan Konstantin Toropin di Washington berkontribusi pada laporan ini.
