WASHINGTON – Kapal terbang USS Gerald R. Ford, kapal induk terbesar di dunia, kembali ke Virginia pada hari Sabtu setelah menjalani penugasan selama 11 bulan, yang merupakan yang terpanjang sejak Perang Vietnam, yang melibatkan dukungan untuk perang AS dengan Iran dan penangkapan Nicolás Maduro saat ia menjadi presiden Venezuela.
Kapal perang AS paling canggih beserta dua destroyer pendampingnya sandar di Pangkalan Angkatan Laut Norfolk dengan sekitar 5.000 pelaut yang menunggu untuk bertemu keluarga mereka untuk pertama kalinya sejak Juni. Selain operasi tempur dan melintasi benua, para pelaut di kapal induk tersebut menghadapi kebakaran yang tidak terkait dengan pertempuran yang membuat ratusan orang tanpa tempat tidur dan memaksa perbaikan yang panjang di pulau Kreta, Yunani.
Menteri Pertahanan Pete Hegseth turut hadir dalam kedatangan kapal perang, yang juga melibatkan destroyer USS Bainbridge.
SELIDIKI LEBIH LANJUT: AS akan menarik 5.000 prajurit dari Jerman dalam 6 hingga 12 bulan mendatang
Hegseth memuji awak kapal Bainbridge atas “kerja yang baik.”
“Kalian bukan hanya menyelesaikan misi, kalian telah menciptakan sejarah,” kata Hegseth di dek destroyer tersebut. “Kalian membuat bangsa ini bangga.”
Hegseth juga berbicara dengan kru USS Mahan, sebuah destroyer, dan Ford.
326 hari di laut oleh Ford adalah yang terpanjang untuk sebuah kapal induk dalam 50 tahun terakhir dan memecahkan rekor untuk penugasan terpanjang pasca-Perang Vietnam, menurut U.S. Naval Institute News, sebuah portal berita yang dijalankan oleh U.S. Naval Institute, sebuah organisasi nirlaba. Hanya ada dua penugasan yang lebih lama yaitu penugasan USS Midway pada tahun 1973 selama 332 hari dan penugasan USS Coral Sea pada tahun 1965 selama 329 hari.
Kehadiran lama Ford di laut menimbulkan pertanyaan tentang dampaknya bagi anggota layanan yang menjauh dari rumah untuk periode yang lama serta tentang peningkatan tekanan pada kapal dan peralatannya di luar kebakaran, yang dimulai di salah satu ruang cucian kapal tersebut.
Saat Ford pertama kali meninggalkan pantai Virginia pada bulan Juni, kapal tersebut menuju Laut Tengah. Kemudian dialihkan ke Laut Karibia pada bulan Oktober sebagai bagian dari penumpukan angkatan laut terbesar di wilayah tersebut dalam beberapa generasi.
Kapal induk ini ikut serta dalam operasi militer pada bulan Januari untuk menangkap Maduro. Kemudian kapal itu akan mengalami lebih banyak pertempuran, menuju ke wilayah Timur Tengah saat ketegangan dengan Iran meningkat. Ford berpartisipasi dalam hari-hari pembukaan perang Iran dari Laut Tengah sebelum melewati Terusan Suez dan menuju Laut Merah pada awal Maret.
Teknins, kru USS Nimitz bertugas dan menjauh dari rumah selama total 341 hari pada tahun 2020 dan 2021. Namun, itu termasuk periode isolasi yang diperpanjang di daratan AS yang dimaksudkan untuk mencegah penyebaran COVID-19.
Penulis Associated Press Ben Finley dan Konstantin Toropin di Washington ikut menyumbang dalam laporan ini.
