Selama latihan musim semi tim sepak bola UCLA, Bob Chesney telah mengatakan bahwa pertahanan Bruins akan sedikit unggul dibandingkan serangan karena sifat penerapan skema. Pada hari Kamis, selama latihan musim semi ke-10 UCLA tahun ini, pengingat Chesney terbukti benar saat pertahanan mendominasi dengan penuh usaha fisik dari awal hingga akhir. Sementara musim semi berlangsung, barisan pertahanan baru Bruins terus bersinar. Dari sisi, pemain transfer James Madison, Sahir West, dan sophmore Scott Taylor memiliki awal yang bagus di musim semi dan terus membuktikan diri di antara pemain teratas di skuad.
Transfer dari Ohio State, Maxwell Roy, dan transfer dari Texas Tech, Amier Washington turut memberikan kehadiran mereka di sepanjang garis pertahanan. Seorang pemain lokal dari Loyola High, Taylor berhasil masuk dalam rotasi musim lalu sebagai freshman sejati. Ia menghasilkan 12 tackles dan satu forced fumble. Setelah Chesney direkrut dari JMU pada bulan Desember, Taylor memilih untuk tetap di UCLA daripada masuk ke portal transfer. Keputusan itu tampaknya mulai membuahkan hasil saat rekan-rekan se-team dan pelatih memuji bakat dan kualitas kepemimpinannya.
Sebagian besar musim semi, Taylor telah bekerja dengan pertahanan tim pertama. Dia adalah salah satu pemain termuda di lapangan, tapi kemampuannya tidak terbantahkan dari cara dia bermain. Sophomore berpostur 6 kaki 4 inci dan berat 235 pound itu mengisi posisi di berbagai tempat di lapangan mulai dari edge rusher hingga linebacker, keberagaman perannya menjadi sumber kebanggaan.
“Menjadi yang terbaik,” kata Taylor tentang bermain dalam peran hibrid. “Sudah luar biasa. Saya suka menjadi serbabisa. Itu salah satu hal yang saya pikir hebat saya. Saya sangat bangga dengan kemampuan saya untuk melakukan banyak hal.”
Taylor telah berdiri berlawanan dengan West selama sebagian besar periode tim. Kedua pemain bertahan ini telah dominan selama bagian media latihan dan menjadi salah satu alasan mengapa barisan pertahanan terlihat tajam di musim semi ini.
“Sahir sudah luar biasa, kami sudah berdiri di sisi yang berlawanan satu sama lain kecuali pada paket yang ketiga-down, tapi mulai mengenalnya, kami mulai terikat dan semakin baik dalam permainan kami,” kata Taylor. “Hubungan itu pasti semakin berkembang. Menyenangkan bertemu dengannya dan semua transfer lainnya juga.”
Koneksi quarterback senior Nico Iamaleava dengan transfer dari JMU, Landon Ellis, telah berkembang dan selama periode tim awal itu terlihat jelas. Ellis adalah penerima teratas di JMU musim lalu, meraih 36 receptions untuk 624 yard dan lima touchdown. Dia datang ke UCLA sebagai bagian besar dari ruang penerima luas yang direvitalisasi yang menampilkan enam pemain baru.
Serangan Bruins tidak memiliki awal terbaik dalam latihan. Periode tim pertama melihat serangan menghasilkan tiga snap buruk, masing-masing kepada quarterback berbeda. Bekerja tanpa running back transfer dari JMU, Wayne Knight, yang dibatasi untuk latihan kedua berturut-turut, running back UCLA kesulitan mencetak di dekat zona merah.
West membuat sulit bagi pertahanan terhadap lari Bruins dan mengganggu alur serangan lewat. Baik dengan telapak tangan di tanah atau berdiri dari sisi, ia telah muncul sebagai pemusnah permainan yang sejati di musim semi ini. Setelah latihan, running back Jaivian Thomas berbicara tentang bagaimana kultur ruang running back UCLA terlihat setelah Chesney mempertahankan pelatih running back AJ Steward. Steward, bersama dengan pelatih back-up nickelbacks Gabe Lynn, adalah satu-satunya orang yang tersisa dari staf mantan pelatih Deshaun Foster.
“Dimulai dengan Coach AJ. Itu hanya tipe orang yang dia, dia membawa budaya itu ke ruangan. Orang-orang yang sudah ada di ruangan, kami sudah tahu banyak tentang satu sama lain. Dan kami membawa dua orang, Wayne dan (Dylan Lee), dan kami membuat mereka nyaman segera setelah mereka tiba,” kata Thomas. “Kami ingin menjadi lebih baik pada saat yang sama. Jadi kami akan mendorong Anda untuk menjadi yang terbaik yang Anda bisa, sehingga Anda bisa mendorong kami untuk menjadi yang terbaik yang kami bisa.”
