Swalwell yang pemberontak masih melihat jalan menuju kemenangan dalam pemilihan gubernur

Anggota DPR Eric Swalwell yang pemberontak terus berjuang dalam usahanya untuk menjadi gubernur California berikutnya meskipun ada seruan untuk keluar, mengundurkan diri atau bahkan dikeluarkan dari Kongres setelah The Chronicle melaporkan pada hari Jumat bahwa mantan staf Partai Demokrat Castro Valley mengatakan dia melakukan pelecehan seksual terhadapnya dua kali.

Anggota DPR yang telah menjabat selama tujuh periode tersebut, yang telah mengkonsolidasikan dukungan Partai Demokrat dalam pemilihan gubernur yang padat, kini melepaskan sekutunya. Pada hari Sabtu, sejumlah anggota staf senior di kantor kongres dan kampanye mengeluarkan pernyataan anonim yang mengatakan bahwa mereka mendukung mantan rekan mereka yang berbicara kepada Chronicle. Mereka yang tetap menjadi staf, kata orang-orang ini, tidak boleh dianggap mendukung Swalwell.

Sementara itu, Kantor Kejaksaan Distrik Manhattan mengumumkan telah meluncurkan penyelidikan terhadap salah satu dugaan penyerangan tersebut.

Untuk menang, Swalwell harus meyakinkan jutaan warga California bahwa wanita tersebut, serta tiga orang lainnya yang melapor ke CNN untuk menuduhnya melakukan pelanggaran, berbohong.

Namun sejauh ini, Swalwell tampaknya yakin bahwa ia masih memiliki jalan menuju kemenangan – dengan menyebut tuduhan terhadap dirinya sebagai sebuah konspirasi politik untuk menjatuhkan kandidat terdepan dalam jabatan gubernur.

“Dia bermaksud melanjutkan kampanyenya. Ya. Benar sekali,” kata pengacara Swalwell, Elias Dabaie, kepada CNN dalam wawancara yang menegangkan pada Jumat malam. Ketika ditanya mengapa Swalwell tidak hadir untuk menjawab pertanyaan tentang klaim yang dibuat terhadapnya, Dabaie berkata, “Ya, dia punya kampanye yang harus dijalankan. Dia sibuk.â€

Dalam komentar publik pertamanya setelah tuduhan tersebut – sebuah video pendek langsung ke kamera yang diposting ke media sosial – Swalwell dengan tegas membantah tuduhan pelecehan seksual tersebut tetapi tidak terlibat langsung dengan klaim spesifik apa pun terhadap dirinya.

Wanita yang diwawancarai Chronicle mengatakan Swalwell mengejarnya dengan pesan dan foto eksplisit di Snapchat segera setelah dia bergabung dengan kantor distriknya pada usia 21 tahun, lalu memaksanya untuk berhubungan seks. Dia mengatakan Swalwell dua kali berhubungan seks dengannya ketika dia terlalu mabuk untuk menyetujuinya, sekali ketika Swalwell menjadi bosnya dan lagi lima tahun kemudian setelah pesta amal di New York City yang mereka berdua hadiri, ketika dia mencoba mendorongnya dan menyuruhnya berhenti.

Dalam video pendeknya, Swalwell malah menyiratkan bahwa dia tidak setia dalam pernikahannya, sebuah masalah pribadi yang harus diabaikan oleh para pendukungnya. Hal ini berbeda dengan awal minggu ini, ketika dia menyangkal kepada wartawan bahwa dia pernah berperilaku tidak pantas atau tidur dengan staf perempuan.

“Saya tidak menyarankan kepada Anda bahwa saya sempurna atau bahwa saya adalah orang suci,” kata Swalwell dalam video media sosialnya. “Saya pasti pernah membuat kesalahan dalam penilaian di masa lalu. Tapi kesalahan itu ada di antara saya dan istri saya. Dan kepadanya, saya meminta maaf sebesar-besarnya karena telah menempatkannya pada posisi ini.â€

“Saya juga meminta maaf kepada Anda jika, dalam hal apa pun, Anda meragukan dukungan Anda terhadap saya,†tambahnya. “Tapi menurutku kamu tahu siapa aku.â€

Jika dia benar-benar melanjutkan kampanyenya, Swalwell harus melakukannya sendiri.

Federasi Serikat Buruh California dan SEIU California, salah satu serikat pekerja terkuat di negara bagian tersebut, pada hari Sabtu mengumumkan bahwa mereka menarik dukungan mereka terhadap Swalwell, bergabung dengan kelompok mantan sekutu anggota kongres yang semakin meningkat.

Mayoritas dari sekitar dua lusin anggota Kongres yang mendukung Trump membatalkan dukungan mereka pada hari Jumat, termasuk para ketua kampanyenya dan kedua senator AS yang mendukung kampanyenya. Politico melaporkan pada hari Jumat bahwa staf puncak kampanyenya mulai berangkat tak lama sebelum Chronicle menerbitkan ceritanya.

Pernyataan yang tidak ditandatangani yang mengecam dugaan tindakan Swalwell mewakili lebih dari selusin anggota staf senior dari kantor kongres dan kampanyenya, beberapa di antaranya telah mengundurkan diri, menurut staf yang memberikannya kepada Chronicle. Staf tersebut menolak untuk berbicara mengenai hal tersebut dan mengatakan bahwa staf senior tidak menandatangani pernyataan tersebut karena takut akan adanya pembalasan.

“Kami mendukung mantan kolega kami dan perempuan lain yang telah melapor. Kami yakin Anda juga harus mendukung mereka,” bunyi pernyataan itu. “Perilaku yang dirinci dalam laporan-laporan ini sangat menjijikkan, merendahkan martabat mereka yang bertugas di kantor publik dan mengkhianati kepercayaan seluruh warga California.â€

Para staf menulis bahwa “keputusan apa pun dari anggota staf untuk tetap menjalankan peran mereka untuk sementara tidak boleh dipandang sebagai dukungan untuk Eric Swalwell†dan mencatat bahwa beberapa staf junior tidak boleh kehilangan penghasilan mereka jika berhenti secara tiba-tiba.

Josh Richman, mantan direktur komunikasi, wakil kepala staf dan penasihat senior Swalwell, memposting pernyataan singkat di Facebook sebagai tanggapan atas tuduhan wanita dalam cerita Chronicle.

“Saya mengenalnya, saya menghormatinya, dan saya percaya padanya. Anda juga harus melakukannya,†tulisnya. Mantan jurnalis Bay Area itu menambahkan bahwa artikel Chronicle pada hari Jumat adalah pertama kalinya dia mendengar tentang dugaan perilaku mantan bosnya.

“Rumor beredar mengenai banyak politisi,” tulisnya. “Saya tidak pernah melihat atau mendengar apa pun yang menunjukkan hal itu benar sampai (Jumat).â€

Swalwell membatalkan acara kampanye di California Selatan pada hari Kamis, kemudian membatalkan penggalangan dana pada Sabtu malam di Atherton, menurut email dari staf kampanye Swalwell yang diperoleh Chronicle.

Bukan hal yang aneh bagi seorang politisi untuk bersumpah untuk melakukan perlawanan segera setelah terungkapnya sebuah skandal, kata profesor ilmu politik UC Berkeley, Eric Schickler, namun sulit untuk membayangkan Swalwell pulih mengingat cepatnya dia kehilangan dukungan dari sekutu-sekutu utamanya.

“Sepertinya sangat tidak mungkin dia masih bisa menang,” kata Schickler.

Dengan pemungutan suara yang sudah ditetapkan, nama Swalwell akan tetap muncul meski akhirnya dia keluar. Namun karena tuduhan tersebut muncul pada pemilu pendahuluan, ketika masih ada calon lain dari Partai Demokrat yang layak untuk dipilih, akan sangat sulit bagi Swalwell untuk meyakinkan para pendukungnya agar mengabaikan tuduhan tersebut.

Swalwell muncul di posisi terbaik di antara kandidat Partai Demokrat sebelum skandal itu terungkap, kata Schickler, meskipun tidak dengan selisih yang besar.

Sebuah jajak pendapat yang dilakukan bulan lalu oleh UC Berkeley Institute of Governmental Studies, di mana Schickler menjabat sebagai salah satu direkturnya, menemukan bahwa Swalwell setara dengan sesama mantan anggota Partai Demokrat, Katie Porter, dengan perolehan suara 13%. Hal ini menempatkan mereka di belakang pemimpin Partai Republik, mantan komentator Fox News Steve Hilton dan Sheriff Riverside County Chad Bianco, yang masing-masing memiliki 17% dan 16%. Di belakang empat kandidat teratas tersebut adalah miliarder Tom Steyer, seorang Demokrat, dengan 10%. Lima kandidat utama Partai Demokrat lainnya juga ikut bersaing.

Para pemilih dari Partai Demokrat saat ini memiliki toleransi yang jauh lebih rendah terhadap politisi yang dituduh melakukan pelanggaran seksual dibandingkan pada tahun 90an, ketika Presiden Bill Clinton menghadapi reaksi keras dari perselingkuhannya dengan seorang pekerja magang di Gedung Putih. Dinamika ini berubah dengan cepat setelah membanjirnya tuduhan pelanggaran seksual dan kemudian hukuman terhadap laki-laki berkuasa pada puncak gerakan #MeToo pada tahun 2017 dan 2018.

“Kami melihat reaksi yang sangat berbeda,” kata Schickler mengenai tuduhan Swalwell. “Saya pikir politik skandal ini telah banyak berubah setelah munculnya gerakan #MeToo.â€

Swalwell nampaknya yakin bahwa ia dapat memutar balik waktu ke era sebelumnya, ketika para politisi sudah cukup untuk menyangkal, menyangkal, menyangkal, dan kemudian menyerang para penuduhnya – mungkin mengambil inspirasi dari musuh bebuyutannya, Presiden Donald Trump, yang memenangkan kursi kepresidenan meskipun terdapat banyak dugaan perselingkuhan dan dinyatakan bertanggung jawab di pengadilan karena melakukan pelecehan seksual terhadap seorang perempuan.

Di CNN, pengacara Dabaie menolak untuk mengklarifikasi posisi Swalwell dan berulang kali menjawab pertanyaan tentang kredibilitas para penuduhnya, penggunaan pesan yang hilang di Snapchat, dan apakah dia siap untuk bersaksi di bawah sumpah.

“Saya tidak akan membahasnya secara detail,†kata Dabaie. “Investigasi kami sedang berlangsung. Banyak di antaranya yang diistimewakan.â€

Dia menegaskan kembali bahwa Swalwell menganggap waktu yang digunakan untuk melontarkan tuduhan tersebut mencurigakan, yaitu kurang dari sebulan sebelum para pemilih mulai memberikan suara pada pemilihan pendahuluan bulan Juni, dan berteori bahwa Partai Demokrat sedang melakukan mobilisasi untuk memaksa para kandidat keluar dari barisan kandidat untuk memastikan calon dari Partai Demokrat akan maju dalam dua posisi teratas pada bulan Juni.

Dia juga menyatakan bahwa wanita yang mengatakan Swalwell melakukan pelecehan seksual terhadapnya berusaha menutupi perilakunya sendiri, meskipun ada pesan teks pada saat yang sama di mana dia memberi tahu seorang teman tentang dugaan serangan tersebut beberapa hari kemudian.

“Saya memilih untuk tidak membahas detailnya saat ini,†kata Dabaie. “Tetapi menurutku pesan teks itu dikirim oleh seseorang yang sedang menjalin hubungan pada saat itu dan mungkin memiliki motifnya sendiri.â€

Swalwell menghadapi tantangan besar lainnya, termasuk kemungkinan tuntutan pidana yang diajukan oleh jaksa wilayah Manhattan.

“Kami mendesak para penyintas dan siapapun yang mengetahui tuduhan ini untuk menghubungi Divisi Korban Khusus kami,” kata juru bicara kantor tersebut dalam sebuah pernyataan yang tidak ditandatangani. “Jaksa, penyelidik, dan konselor kami yang terlatih secara khusus diperlengkapi dengan baik untuk membantu Anda dengan cara yang berdasarkan trauma dan berpusat pada penyintas.â€

Swalwell mungkin juga kehilangan pekerjaannya saat ini. Para pemimpin DPR dari Partai Demokrat mengeluarkan pernyataan bersama pada Jumat malam yang mendesak dilakukannya “penyelidikan cepat terhadap insiden-insiden ini.” Perwakilan Anna Paulina Luna, R-Fla., mengatakan pada Sabtu pagi bahwa dia akan mengajukan resolusi minggu ini untuk mengeluarkan Swalwell dari Kongres.

Luna adalah penganut teori konspirasi yang berada di sayap kanan DPR, namun usulan resolusinya menimbulkan ancaman nyata bagi Swalwell. Pelaporan oleh San Antonio Express-News baru-baru ini mengungkapkan bahwa Rep. Tony Gonzales, R-Texas, berselingkuh dengan staf kongres dan menekan staf kampanye untuk foto telanjang dan seks. Luna mengatakan kepada Fox News pada hari Sabtu bahwa rekan-rekannya mungkin siap untuk menggabungkan suara pengusiran untuk Swalwell dan Gonzales, menghilangkan kekhawatiran partisan tentang keseimbangan kekuasaan di DPR yang terbagi secara sempit.

“Aku bosan dengan ini. Saya tidak akan melayani para penyimpangan seksual ini. Kongres tidak bermaksud seperti itu,” kata Luna kepada Fox News. “Kita harus fokus pada urusan rakyat Amerika, dan hal ini tidak termasuk di dalamnya, jadi mari kita singkirkan mereka.â€

Masih harus dilihat apakah Swalwell akan benar-benar kembali berkampanye. Ketika ditanya pada hari Jumat tentang rencana Swalwell, pengacara Dabaie tidak memberikan komitmen apa pun.

“Itu tidak jelas,†katanya. “Dia sedang meluangkan waktu bersama keluarganya saat ini dan itu adalah keputusan yang harus dia ambil.â€

Matthias Gafni berkontribusi dalam pelaporan.