Pedestrianism’s Golden Age as the People’s Sport
Kerumunan mencerminkan daya tarik olahraga yang luas. Para pekerja pabrik, klerk, dan pekerja pelabuhan berbaur dengan para pria bangsawan dan penjudi. Para wanita terlibat, baik sebagai penonton antusias maupun peserta. “Mania pejalan kaki telah membuktikan bahwa wanita bisa berjalan,” bangga Philadelphia Chronicle pada tahun 1879. “Pria yang sudah menikah akan mengingat ini ketika istri mereka meminta mereka untuk membawa bayi mereka.”
Keberhasilan Weston sendiri menginspirasi gelombang tantangan, banyak di antaranya menjadi selebriti di bidangnya sendiri. “Perlombaan besar pertama adalah antara Weston dan seorang imigran Irlandia bernama Daniel O’Leary,” kata Algeo.
Pada tahun 1874, O’Leary membuat penonton terkejut dengan mengalahkan Weston dalam kontes enam hari. Peserta lain segera bergabung dalam sirkuit, seperti Charles Rowell dari Inggris, dikenal karena kecepatan konstan dan disiplin besinya, dan Frank Hart, seorang atlet kulit hitam dari Boston. Pada tahun 1880, Hart berjalan sejauh 565 mil dalam enam hari, sebuah penampilan yang membuatnya tidak hanya mendapatkan uang hadiah tetapi juga pujian nasional.
Olahraga ini mencapai puncaknya pada tahun 1870-an dan 1880-an dengan penciptaan perlombaan Sabuk Astley. Sir John Astley, seorang promotor olahraga Inggris yang dikenal sebagai “Kolonel Olahraga,” mensponsori serangkaian kompetisi internasional untuk menentukan pejalan kaki terbaik di dunia. Perlombaan Sabuk Astley menyatukan para pesaing terbaik dari seluruh dunia. Mereka pertama kali diadakan di Agricultural Hall London dan kemudian di Madison Square Garden, New York City.
Popularitas Pedestrianism Meningkat
Taruhan meningkatkan drama dan taruhannya,” kata Fleeman. “Penonton bertaruh pada segala hal, bukan hanya siapa yang akan menang, tetapi siapa yang mungkin mundur, siapa yang akan pingsan, bahkan siapa yang mungkin muntah lebih dulu. Atlet sering bertaruh pada diri sendiri.” Namun, dengan kegembiraan itu datang volatilitas. Skandal atas pengaturan perlombaan, minum-minuman berat di antara pesaing, dan kerumunan tak teratur mulai mencemarkan reputasi pedestrianism. Yang dulunya membuat penonton terkesan sekarang terasa repetitif, saat pejalan kaki mengelilingi lintasan dalam ruangan berhari-hari.
Pada akhir tahun 1880-an, popularitas olahraga ini mulai menurun. Hiburan yang lebih cepat, lebih mencolok muncul, sepeda menangkap imajinasi, dan olahraga tim yang baru tersusun seperti bisbol dan sepak bola menawarkan pemenang yang lebih jelas dan tindakan yang lebih hidup. Peningkatan gerakan Olimpiade, dengan penekanan pada kesucian dan prestise daripada uang hadiah, juga menantang reputasi kotor pedestrianism. Meskipun demikian, jalan cepat telah menjadi bagian dari Olimpiade Musim Panas sejak tahun 1904.
Dan meskipun olahraga itu sendiri sebagian besar memudar, warisan nya masih ada. Dalam banyak hal, pedestrianism membuka jalan bagi olahraga modern seperti ultramarathon.
