Naoya Inoue berhasil mencapai puncak dalam olahraganya melalui kenaikan berbahaya melalui kelas berat tinju yang belum pernah terjadi sejak masa kejayaan Manny Pacquiao. Dan ia telah menjelaskan bahwa ia berencana untuk tetap berada di sana dalam rangkaian terakhir menuju uji coba terberatnya melawan rival yang belum terkalahkan, Junto Nakatani, dalam pertarungan impian yang sudah terjual habis di Tokyo Dome pada hari Sabtu.
Berbicara dalam konferensi pers di hotel Tokyo Dome pada hari Kamis, juara super-bantamweight tak terbantahkan itu menunjukkan nada yang tenang menjelang salah satu pertarungan paling dinantikan dalam karir cemerlang yang sudah melewati ambang Hall of Fame bertahun-tahun lalu.
“Hanya ada satu hal: Saya bertekad untuk menang dalam dua hari,” kata Inoue.
Atlet seperti Inoue jarang muncul. Si pukulan mematikan sepanjang 5 kaki 5 inci yang dikenal sebagai Monster itu berhasil merebut gelar juara dunianya yang pertama di 108 pon hanya dalam pertandingan profesional keenamnya sebelum menambahkan gelar kedua di 115 pon dalam pertandingan kedelapannya, kemudian menyatukan keempat sabuk utama di 118 pon dan 122 pon dalam rentang 378 hari. Saat berusia 33 tahun, ia sudah menjadi salah satu petinju terbaik di berat apa pun dari era manapun: seorang superstar sejati dengan selera untuk menyelesaikan pertandingan dengan cara menghancurkan yang tidak sesuai dengan tampilannya yang sopan. Dia adalah pertunjukan terhebat dalam olahraga saat ini.
Tetapi pertarungan seperti Sabtu ini bahkan lebih langka dalam olahraga di mana yang terbaik jarang saling berhadapan pada masa puncaknya. Kedua pria ini masuk dengan rekor 32-0 yang identik dan gelar dunia di berbagai kelas berat. Keduanya menjadi pembicaraan teratas dalam pound-for-pound, dengan Inoue berada di posisi kedua dan Nakatani di posisi keenam dalam daftar terbaru majalah Ring.
Ini dipromosikan sebagai pertarungan terbesar dalam sejarah tinju Jepang dan kali ini jargon promosi mungkin bahkan benar: dua bintang lokal yang belum terkalahkan dalam pertempuran sengit di dalam Big Egg selama libur Golden Week. 55.000 tiket langsung habis terjual, sementara pemutaran langsung di lebih dari 100 bioskop di seluruh negara juga sudah terjual habis.
Inoue, seorang juara nasional amatir Jepang tujuh kali yang berlatih di Gim Ohashi di Yokohama di bawah bimbingan ayahnya, Shingo, mengatakan bahwa ia akan masuk ke pertarungan dengan perasaan tenang.
“Saya sudah melakukan segala hal yang perlu saya lakukan, jadi sekarang saya tidak benar-benar punya perasaan tertentu tentang ini,” katanya pada hari Kamis. “Saya mendapatkan kesan bahwa Nakatani telah melakukan latihan yang sangat bagus. Saya juga telah melakukan latihan yang sangat bagus.”
Monster ini akan membuat pertahanan ketujuhnya atas gelar WBA, WBC, IBF, dan WBO-nya di 122 pon melawan seorang petinju kidal berpostur tinggi yang dianggap sebagai lawan paling berbahaya bagi Inoue dalam beberapa tahun terakhir. Nakatani membawa keuntungan fisik dalam hal tinggi (tiga inci), jangkauan (satu inci), dan usia (lima tahun), sementara sikapnya kidal menjadi faktor serius. Luis Nery dan Ramon Cardenas telah membuat Inoue kesulitan dengan pukulan kiri counter di masa lalu, meskipun keduanya akhirnya kewalahan begitu ia menemukan iramanya.
Ada juga kilatan kerentanan. Inoue, yang telah bertarung dalam empat pertarungan pada tahun 2025, telah terjatuh dalam pertandingan terbaru, terutama oleh Cardenas tahun lalu. Setelah memenangkan 11 pertarungan berturut-turut dengan KO, ia harus bertahan hingga akhir dalam kemenangan atas Murodjon Akhmadaliev dan Alan David Picasso, dengan penampilan terakhir tersebut mendapat ulasan yang jarang meriah.
Pada hari Kamis, Inoue memandang pertarungan yang akan datang sebagai kesempatan untuk memperkuat posisinya.
“Saya ingin membuktikan bahwa saya masih Naoya Inoue,” katanya.
Pertandingan ini telah menarik perhatian masyarakat Jepang secara luas, dicambuk dengan berlebihan sebagai “Pertarungan Abad Ini” oleh lima media olahraga nasional terbesar negara itu. Antusiasme itu telah merambah ke level jalanan. Di prefektur Kanagawa, warga Zama dan Sagamihara – kota kelahiran bersebelahan Inoue dan Nakatani – menggelar festival City Border Challenge, lengkap dengan pertarungan walikota secara santai pada mesin tinju robot di hadapan ratusan warga.
Warisan tinju Jepang adalah yang kuat, dengan garis keturunan panjang juara besar termasuk Yoshio Shirai, Fighting Harada, Masao Ohba, Yoko Gushiken, dan Shinsuke Yamanaka. Tetapi bahkan di tengah booming modern, Inoue melihat Sabtu ini sebagai kesempatan untuk memperluas daya tarik olahraga.
“Saya ingin menyematkan semangat bertarung saya dalam ingatan Anda,” katanya. “Saya pikir akan ada banyak penggemar yang datang untuk menonton pertandingan tinju untuk pertama kalinya. Saya ingin menunjukkan kepada mereka seberapa seru dan menakjubkan tinju bisa, dan betapa seru pertandingan bisa ketika petarung papan atas bersaing satu sama lain.”
Nakatani, juara dunia tiga divisi di kelas terbang, super-flyweight, dan bantamweight yang pindah ke Los Angeles sebagai remaja untuk berlatih di bawah Rudy Hernandez di LA Boxing Gym di Little Tokyo, mengatakan bahwa ia merangkul skala acara dan tantangannya.
“Saya tidak berpikir ada banyak petinju yang bisa berdiri di tempat seperti ini,” katanya. “Saya telah membangun kamp pelatihan sambil menikmati diri saya dan merasa bersyukur. Ini adalah kamp pelatihan yang memuaskan.”
Ia menambahkan bahwa persiapannya berjalan lancar, termasuk tahap-tahap terakhir manajemen berat badan sebelum penimbangan pada hari Jumat.
“Pengaturan berat badan saya berjalan lancar. Saya hanya perlu kehilangan beberapa ratus gram lagi,” katanya.
Skala promosi Sabtu ini melebihi sekadar tiket. Meskipun upah pasti tidak diungkapkan secara publik, pendapatan Inoue telah meningkat seiring dengan profilnya. Sportico menempatkan pendapatannya pada tahun 2025 sekitar ¥9,7 miliar ($62 juta) termasuk endorser, sementara penampilan Tokyo Dome sebelumnya melawan Nery pada Mei 2024 dikabarkan telah menghasilkan lebih dari ¥1 miliar ketika pendapatan komersial dimasukkan.
Pendapatan Inoue untuk Sabtu diharapkan akan melampaui bayarannya di Arab Saudi baru-baru ini, menegaskan kepopulerannya dan pertumbuhan finansial tinju Jepang – pergeseran yang dijelaskan oleh promotor jangka panjangnya, mantan juara dunia Hideyuki Ohashi, pada hari Kamis sebagai “dunia penuh impian” dibandingkan dengan era sendiri.
Nakatani, dikenal dengan sikap tenangnya dan cintanya pada memancing di lautan, diatur sebagai underdog sekitar 3-1 dalam pertarungan. Dalam survei 10 mantan juara dunia Jepang yang dilakukan oleh Sports Hochi, semua 10 memilih Inoue sebagai pemenang. Namun, pada hari Kamis, sang penantang terlihat tidak terganggu oleh kedudukan akan tereduksi sementara mencari pukulan terbesar.
“Pada 2 Mei, kehidupan yang berhasil kita bangun sampai sekarang akan saling bertabrakan,” katanya. “Motivasi saya adalah berapa banyak orang akan tergerak oleh ini. Saya ingin sepenuhnya menunjukkan itu.”
