LOS ANGELES – Pada malam yang seharusnya menjadi milik piala bobblehead, ternyata milik, setidaknya sebagian, sebagai Roki Sasaki masih mencoba menemukan dirinya sendiri. Dodgers mengalahkan Cubs 12-4, Sabtu di Dodger Stadium, mengakhiri rekor kemenangan 10 pertandingan Chicago dengan cara yang sangat tegas. Namun, intrik sejati datang di atas bukit, di mana Sasaki memberikan sesuatu yang belum pernah dia lakukan musim ini: kemajuan nyata.
“Tidak sempurna. Tidak dominan. Tapi kemajuan,” kata Dave Roberts pasca pertandingan. Mungkin akan membuat mata terangkat mengingat statistik akhirnya, lima inning lebih, tujuh hit, empat run, tiga home run. Di atas kertas, itu tidak merata. Namun, dalam konteks, itu mungkin merupakan titik balik.
Untuk pertama kalinya dalam lima start tahun ini, Sasaki terlihat seperti seorang pitcher yang sedang membangun sesuatu daripada mencarinya. Komando fastball-nya lebih tajam. Jumlah walk-nya, hanya satu, adalah yang terendah musim ini. Dan yang paling penting, splitter-nya, lemparan yang dulu membuatnya menjadi salah satu lengan paling elektrik di dunia, menunjukkan kehidupan baru.
Sasaki melempar lebih cepat, hampir lima mil per jam di atas rata-ratanya musim ini, dan dengan lebih keyakinan. Itu menghasilkan pukulan terlambat dan, mungkin yang lebih penting, rasa percaya diri.
“Saya melakukan sedikit penyesuaian,” kata Sasaki, sambil tersenyum sedikit sebelum menolak untuk menjelaskan lebih lanjut. “Saya tidak bisa memberitahumu.”
Cukuplah. Bagi seorang pitcher yang musimnya ditandai oleh ketidakpastian, sedikit misteri adalah pertukaran yang menyambut untuk hasil yang nyata. Masih ada pengingat tentang pekerjaan yang harus dilakukan. Ketiga home run yang dia izinkan datang dengan dua strikes, kesalahan dalam mengakhiri hitungan yang pemukul liga utama tidak akan lewat. Namun, bahkan pada saat itu, kerusakan itu terkendali.
Tempat belajar. Inilah juga kemajuan. Sasaki bahkan melangkah ke inning keenam untuk pertama kalinya tahun ini, keluar dengan tepuk tangan dukungan setelah walk dan single pembuka mengakhiri malamnya dengan 99 lemparan. Itu tidak dominan, tetapi cukup.
Dodgers memastikan hal itu dengan erupsi serangan yang menghancurkan pitching Cubs oleh inning tengah. Setelah awal yang lambat, lineup membalikkan permainan dalam inning keempat enam run yang mengubah pertandingan ketat menjadi kemenangan telak.
Max Muncy memulai lonjakan dengan home run dua run, yang kesembilan musim ini. Teoscar Hernández memberikan single dua run dengan bases-loaded yang membuka jalan. Andy Pages melanjutkan kampanye penampilannya dengan tiga RBI, termasuk double dua run di pertengahan pertandingan. Pages sekarang memiliki rataan pukulan .337 musim ini.
Bahkan Shohei Ohtani, yang sebelumnya sedang berjuang, menunjukkan tanda-tanda kehidupan, mencapai base, memutuskan skor 0-12, dan mencuri base kedua musim ini.
Ketika debu mereda, Dodgers telah mengirimkan 11 pemain ke piring hanya dalam inning keempat dan mengumpulkan 12 run dari 13 hit, menggusur kedua starter Cubs Colin Rea dan reliever Javier Assad sebelum pertandingan mencapai akhirnya.
“Saya pikir ketika semua orang mulai bergerak, kita hampir tidak terhentikan,” kata pemula Alex Freeland.
Pada malam seperti ini, sulit untuk membantah. Namun, pertanyaan yang lebih besar mengendap: apa sebenarnya rencana Dodgers untuk Sasaki? Organisasi berkomitmen pada rotasi enam orang, struktur yang dirancang untuk memaksimalkan bakat dan mengelola beban kerja. Namun, itu memerlukan konsistensi dari setiap lengan yang terlibat, sesuatu yang Sasaki telah kesulitan berikan sejak kedatangannya.
Musim lalu, ketidakpastian itu mengakibatkan degradasi, kemudian kejutan reinventasi. Sasaki kembali pada bulan September bukan sebagai starter, tetapi sebagai senjata bullpen. Pada bulan Oktober, dia menutup pertandingan postseason, mencatat ERA 0.84 dan muncul sebagai kekuatan oktober yang tidak terduga.
Versi Sasaki itu, penuh keyakinan, agresif, elektrik, terasa jauh sepanjang tahun ini. Sampai, mungkin, Sabtu. Ini bukan penutupan playoff. Ini bahkan bukan awal yang bersih. Tapi ini adalah langkah, dibangun dari komando yang lebih baik, splitter yang lebih tajam, dan kemauan untuk menyerang zona strike lebih awal.
Bagi tim dengan aspirasi juara, kesabaran terbatas. Bagi pitcher dengan potensi Sasaki, harapan masih lebar. Pada malam ketika Dodgers tidak memerlukannya untuk menjadi hebat, Sasaki memberikan mereka sesuatu yang lain.
Alasan untuk percaya bahwa dia masih bisa.
