FORT YATES, N.D. – Lulusan baru dari Sitting Bull College mengatakan pemotongan dana yang diusulkan untuk perguruan tinggi suku bisa berarti kehilangan sekolah tempat warga suku dapat berkembang dengan baik. Di perguruan tinggi ini, tradisi Lakota menjadi bagian dari kehidupan sehari-hari, kata Deanna Milda, yang pada Kamis, 14 Mei, lulus dengan gelar sarjana dalam bidang pekerjaan sosial.
Mahasiswa berpartisipasi dalam upacara smudging, belajar lagu-lagu tradisional, dan mengikuti kelas-kelas di mana bahasa Lakota diintegrasikan ke dalam kurikulum, katanya. “Kami dapat mempernormalisasi budaya kami lagi dan tidak merasa berbeda,” kata Milda, salah satu dari sekitar 80 mahasiswa Sitting Bull College yang menghadiri acara wisuda. Banyak mahasiswa mengenakan topi wisuda yang dihiasi manik-manik.
Milda, yang menghabiskan sebagian besar masa kecilnya tinggal di Reservasi Standing Rock, mengatakan menghadiri perguruan tinggi memungkinkannya untuk tetap terhubung dengan keluarganya dan komunitasnya.
Sekolah seperti Sitting Bull College bergantung pada subsidi federal untuk sebagian besar anggaran mereka. Pemerintah AS memberikan dana ini sebagai bagian dari kewajiban perjanjian untuk mendukung suku-suku suku.
Namun, pemerintah federal sedang mempertimbangkan untuk memangkas dukungan ini. Departemen Dalam Negeri telah mengusulkan pemotongan lebih dari $150 juta dalam pendanaan untuk pendidikan tinggi suku untuk tahun anggaran 2027. Ini merupakan tahun kedua berturut-turut pemerintah federal mengusulkan pengurangan dukungannya untuk perguruan tinggi dan universitas suku.
Dallas Goldtooth, seorang penulis, aktor, dan aktivis pribumi, memberikan pidato perpisahan upacara tersebut. Sitting Bull College bukan hanya sekolah, kata Goldtooth, yang berasal dari warisan Mdewakanton Dakota dan Dine. “Ini adalah tindakan kedaulatan.”
Sitting Bull College didirikan pada tahun 1973 oleh dewan suku Standing Rock Sioux. Para pemimpin ingin warga suku memiliki kesempatan untuk mengejar gelar perguruan tinggi di komunitas mereka. Pendirian Sitting Bull College dan perguruan tinggi suku lainnya adalah langkah penting dalam upaya suku untuk terus mengejar penentuan nasib sendiri, kata Goldtooth. “Sitting Bull College seharusnya tidak ada – tetapi itu ada karena bangsa suku ini memutuskan untuk menginvestasikan di dalamnya,” katanya.
Menteri Dalam Negeri Doug Burgum, mantan gubernur North Dakota, diminta pertanyaan pekan ini oleh komite kongres tentang pemotongan yang diusulkan untuk perguruan tinggi dan universitas suku. Burgum menyebut jumlah yang dihabiskan pemerintah federal per mahasiswa di beberapa perguruan tinggi suku sebagai “tidak masuk akal.” “Saya tidak yakin kita memberikan pengalaman berkualitas tinggi,” katanya.
Burgum mengatakan sekolah lain memberikan pendidikan yang baik kepada sejumlah besar mahasiswa pribumi tanpa subsidi yang sama dari Biro Urusan Indian. Ia menunjuk ke Universitas Arizona State, yang pada tahun 2025 memiliki lebih dari 3.000 mahasiswa pribumi, sebagai contoh.
Selama acara Standing Bull College, pembicara mahasiswa Jalyssa McLaughlin mengatakan perguruan tinggi suku kecil menawarkan dukungan yang tidak dapat diberikan oleh sekolah yang lebih besar. Dia lulus dengan gelar sarjana dalam administrasi bisnis. Di Sitting Bull College, kelas-kelas kecil sehingga instruktur dapat membentuk hubungan yang lebih dekat dengan mahasiswa, katanya. McLaughlin mengatakan para guru di sana mengetahui ketika mahasiswa mengalami kesulitan dan memerlukan bantuan tambahan. “Jika saya pergi ke perguruan tinggi lain, saya tidak akan mendapatkannya,” katanya.
