Siapa bilang Valkyries tidak memiliki superstar?
“Kenyataan bahwa Jess Smith telah mengalahkan semua kompetisi lain dalam hal olahraga wanita – maksud saya, dia ikonis,” kata pelatih Natalie Nakase awal pekan ini tentang presiden tim.
“Dia memimpin jalan dan kami mencoba mengikuti jejaknya.”
Bukti dari hal itu ada di mana-mana, mulai dari ledakan energi pertama di dalam Chase Center pada musim perdana Valkyries yang terjual habis tahun lalu hingga perayaan dan kemenangan pada pertandingan pembuka musim Ke-2 pada hari Minggu.
Anda bisa mengatakan bahwa Smith membantu memimpin Valkyries menuju sebuah pencapaian triple crown awal: pertama kali masuk playoff untuk tim ekspansi WNBA dalam Tahun 1, pendapatan tahunan terbesar sepanjang masa ($78 juta tahun lalu, menurut Sportico), dan baru-baru ini mendapatkan penilaian $1 miliar oleh CNBC, dengan perkiraan tertinggi dalam sejarah liga tersebut.
Apa artinya semua ini di Tahun 2 dan seterusnya? Secara praktis, Valkyries tidak perlu melakukan segala hal yang melelahkan dan menyampingkan untuk mencoba bertahan di pasar ini dan memberikan dampak dalam olahraga tersebut.
Mereka sudah menjadi contoh sumber pendapatan yang signifikan dari kemungkinan finansial baru WNBA. Mereka sudah berhasil menembus ke mainstream. Manajer umum Ohemaa Nyanin sudah membuktikan bahwa dia dapat mengumpulkan skuad yang sangat kompetitif dari pemain yang diabaikan oleh tim lain. Nakase sudah membuktikan bahwa dia salah satu pelatih terbaik di liga tersebut.
Dalam setiap hal yang penting secara ukuran, platform, dan demografi, Valkyries sudah penting.
Yang juga menekankan ketegangan yang tak terhindarkan dalam langkah penting Valkyries selanjutnya.
Bagaimana Anda menjaga semua semangat dari momen budaya dan bola basket terobosan ini namun juga secara metodis dan mungkin sedikit dingin – bergerak menuju kejuaraan?
Bagaimana Anda menjadi lebih baik tanpa berubah terlalu banyak?
Yang tidak akan sederhana. Membangun ini jelas tidak sederhana. Dan meraih kejuaraan – entah itu dalam lima tahun, seperti yang dinyatakan pemilik Joe Lacob, atau hanya mencapai level persaingan yang cukup beberapa kali untuk meraih gelar akhirnya – akan setidaknya sama sulitnya.
Plus, setelah musim inaugurasi yang sempurna, Valkyries mungkin akan mengalami beberapa kesalahan.
Dan ya, Nyanin, Nakase, Smith, dan Lacob belum menegosiasikan peluncuran Tahun 2 secara sempurna, termasuk pemberian yang aneh dan sebagian besar tidak dijelaskan dari pilihan ke-8 dalam draft.
Namun, kesuksesan dasarnya tidak tergoyahkan: Mereka memulai musim ini dengan rekor 2-0, kedalaman talenta, dan persatuan yang jelas dari tim ini adalah bukti utama dari konsep. Dan sorak-sorainya di Chase adalah titik ekspresi.
Hanya beberapa sorotan, di antara banyak perkembangan lainnya: Nyanin menandatangani sayap dua arah teratas Gabby Williams dalam agen bebas, memilih dan kemudian memberikan Flau'jae Johnson kepada Seattle dengan imbalan yang sangat kecil, dan akhirnya harus melepas Kate Martin yang menetapkan budaya karena tekanan dari roster.
Jadi tidak semuanya telah diputuskan secara tuntas. Anda pasti bisa merasakan sedikit tekanan saat mencoba menyatukan budaya Tahun 1 ke dalam realitas Tahun 2. Dan Valkyries telah kesulitan menjelaskan pemikiran mereka belakangan ini karena, saya curiga, mereka kesulitan melakukan perencanaannya dengan pasti.
Sekali lagi, Valkyries ingin menjaga budaya dan kimia yang begitu berarti bagi para penggemar dan membawa kejutan dalam klasemen tahun lalu, tetapi mereka juga tidak ingin terlalu puas dengan apa yang berhasil di masa lalu dan mengabaikan apa yang harus berubah menuju masa depan.
Apakah Johnson akan menjadi peningkatan jangka panjang yang dinamis, misalnya, dibandingkan dengan Kaitlyn Chen atau Tiffany Hayes di guard? Mungkin. Mungkin. Tetapi wajar jika Nyanin tidak berpikiran demikian.
Kami sudah melihat bagaimana Valkyries terlihat canggung mencoba menyatukan semuanya musim ini. Mungkin akan ada waktu di mana mereka terlalu melindungi semangat 2025. Mungkin akan ada waktu di mana mereka melakukan langkah yang mempertaruhkan perubahan terlalu banyak.
Menjalin benang yang seperti ini sulit. Sejauh ini, taruhan besar Valkyries berada di tangan Williams (sulit untuk diperdebatkan) dan Kiah Stokes, yang juga ditandatangani dalam agen bebas.
“Ini benar-benar tentang lubang-lubang yang mencoba kami isi dan perbaiki dari musim lalu,” kata Nakase.
“Saya pikir Gabby Williams dan Kiah Stokes, mereka membawa dinamika yang berbeda. [Williams adalah] salah satu pemain dua arah terbaik di dunia jadi bagaimana Anda menolak tipe dinamika tersebut?
“Tapi juga rasa rela Gabby dan Kiah yang datang dengan itu. Saya katakan kepada kalian, kedalaman skuad kami benar-benar sangat kuat. Mungkin Anda tidak akan melihat itu setiap malam, tetapi saya pikir seiring kami terus tumbuh dan saling belajar, memiliki rasa rela itu benar-benar akan menjadi kunci saat bola bergerak mungkin sedikit lebih banyak kadang-kadang atau saat kami saling membantu dalam bertahan.”
Williams dan Stokes sudah menyatu dengan identitas Valkyries. Apakah ada pilihan draft di No. 8 yang akan cocok seperti itu? Mungkin Lauren Betts, Gabriela Jaquez, atau Kiki Rice dari UCLA juara nasional. Tetapi ketiganya dipilih urutan 4, 5, dan 6.
Namun, Anda mungkin berpikir bahwa Valkyries bisa mendapatkan lebih banyak untuk nilai pilihan kedelapan. Sebagai contoh, Minnesota yang kuat mengakuisisi pilihan keseluruhan ke-2 yang mereka gunakan pada bintang potensial Olivia Miles bulan lalu dalam sebuah perdagangan April 2025 dengan Chicago – Lynx menukar pilihan ke-11 tahun itu untuk pilihan 2026 Sky.
Ini jauh lebih banyak daripada yang diperoleh Valkyries dengan menukar pilihan lebih tinggi tahun ini.
Jika Johnson menjadi bintang di Seattle, itu akan menjadi catatan permanen pada proses pengambilan keputusan Valkyries. Namun mereka jelas memutuskan bahwa Johnson tidak akan menjadi bintang. Atau bahwa dia tidak akan menjadi bintang dalam sistem Valkyries.
Namun, pada suatu titik, Valkyries membutuhkan bakat kelas atas yang menggerakkan kejuaraan, jenis bakat yang bisa kita lihat pada kontestan kejuaraan terbaru seperti Las Vegas, New York, Minnesota, dan di beberapa tim kekuatan baru yang sedang berkembang.
Di Dallas: Paige Bueckers, Arike Ogunbowale, Azzi Fudd.
Di Washington: Kiki Iriafen, Sonia Citron.
Di Atlanta: Allisha Gray, Rhyne Howard, Angel Reese.
Di Indiana: Caitlin Clark, Aliyah Boston.
Valkyries memiliki bintang-bintang borderline yang mungkin akan menjadi pemenang besar – Veronica Burton, Kayla Thornton, dan Janelle Sala…n semuanya dalam kategori itu. Kami akan melihat tentang pilihan No. 1 tahun lalu, Just…Jocy… yang tetap menjadi misteri terbesar dan paling menarik dari warisan ini. Saya pikir Cecilia Zandalasini adalah pemain yang mampu mencetak poin. Dan Laeticia Amihere dan Chen adalah pemain peran penting.
Mungkin ini sudah cukup untuk mendekati gelar segera. Saya tidak akan memberikan batasan pada kepemimpinan Nakase dan kekuatan para pemain ini. Mereka jauh di depan jadwal, tidak diragukan lagi.
Plus, mereka tidak perlu menambah daya tarik pada kantor box dengan pemain-pemain terkenal yang mungkin tidak sejalan dengan gambaran jangka panjang. Tempat duduk sudah terjual. Kebisingan konstan. Uang mengalir.
“Apa yang Jess Smith lakukan, dalam hal, sekarang kami adalah tim dengan nilai terbesar,” kata Nakase. “Kami sekarang bernilai $1 miliar.
“Apa yang terlihat adalah komitmen yang kota ini berikan kepada kami. Dan tanggung jawab bahwa jika kami adalah tim dengan nilai tertinggi, maka sebaiknya kami muncul.”
Apa nama merek mereka? Ini adalah nama mereka sendiri. Valkyries adalah merek. Merek besar.
Namun ini akan menjadi lebih besar lagi jika mereka bisa semakin baik dan memenangkan kejuaraan dalam beberapa tahun mendatang. Ini akan luar biasa jika Valkyries bisa melakukannya. Itu akan lebih menakjubkan – dan lebih sulit – jika mereka bisa melakukannya sambil mempertahankan jiwa dari apa yang terjadi sejak tahun lalu.
