Stuart Fairchild mengakui dengan cepat bahwa kembalinya ke Spring Training setelah mewakili Tim Chinese Taipei di World Baseball Classic 2026 agak mengejutkan.
Tentu, bertransisi dari pertarungan berat di turnamen internasional ke mentalitas “statistik musim semi tidak penting” di kamp Guardians akan mengejutkan siapa pun. Dan setelah mencetak dua home run – termasuk grand slam yang mengubah permainan – di depan kerumunan Tokyo Dome yang ramai, ledakan musim semi-nya tiba-tiba datang dengan sorakan yang lebih sepi.
Tetapi bagi Fairchild, veteran MLB lima tahun yang mewakili tanah asal ibunya untuk pertama kalinya dan dengan cepat menjadi pemain paling produktif timnya, kejutan terbesar pasca-WBC tidak datang dari apa pun yang dilakukannya di lapangan, tetapi siapa yang ada di tribun untuk menontonnya.
“Setiap pertandingan yang saya mainkan kembali di AS – Spring Training atau di Triple-A – sejauh ini tahun ini, setidaknya ada satu penggemar Taiwan yang datang ke ballpark,” ujar Fairchild kepada MLB.com. “Beberapa penggemar di Arizona mengatakan kepada saya bahwa mereka menempuh perjalanan delapan jam dari San Diego untuk datang menonton saya.
“Itulah dampak dan perhatian yang orang Taiwan miliki terhadap baseball, dan itu bukan sesuatu yang saya ketahui sebelum WBC.”
Fairchild bertemu dengan sebanyak mungkin penggemar yang melakukan perjalanan, mengucapkan terima kasih kepada mereka atas dukungan mereka sebagai cara untuk menyatakan penghargaan atas segala yang mewakili Tim Chinese Taipei telah berikan kepadanya. Pria berusia 30 tahun itu tiba di Classic dengan kecemasan yang wajar karena menjadi satu-satunya pemain non-Taiwanese di skuad. Dia meninggalkannya dengan persahabatan seumur hidup di antara rekan setim yang baru ia kenal dan keinginan baru untuk terlibat sepenuhnya dalam budaya asli ibunya, bersama dengan apresiasi jutaan yang telah menunjukkan dukungan meriah di setiap langkah yang diambilnya sejak itu.
“Tidak pernah ada pengalaman dalam hidup saya,” kata Fairchild, “yang terasa seperti itu sangat berarti bagi saya dan sebuah [wilayah] juga.”
(Mei 2023 adalah saat pertama kali Fairchild mendapat kesempatan untuk bermain untuk Tim Chinese Taipei, tetapi dengan fokusnya hanya pada meramaikan skuad Pembukaan Day Reds, Fairchild menolak kesempatan tersebut. Namun, dia tahu karirnya tidak akan lengkap tanpa mengambil bagian dalam turnamen internasional bisbol terbesar. Ketika perwakilan tim menghubunginya lagi sebelum Classic ’26, tidak ada sedikit pun keraguan untuk bergabung.)
Motivasi untuk melakukannya datang dari peluang yang diciptakannya untuk belajar lebih banyak tentang tempat di mana ibunya, Mimi, dibesarkan. Setelah pindah dari Taiwan ke Indiana ketika dia berusia 12 tahun, warisan budayanya secara perlahan-pun lenyap dari pandangan saat ia beradaptasi dengan Amerika. Kultur Taiwan tidak memiliki peran besar dalam masa kecil Fairchild sebagai hasilnya, yang berarti bermain di WBC bukan hanya memberinya paparan pertama yang sebenarnya tentang akar ibunya, itu juga memungkinkan ibunya untuk kembali terhubung dengannya.
Namun, sebersemangat apa pun dia mempelajari sejarah keluarganya, perjalanan untuk bergabung dengan klub di Taiwan penuh dengan kekhawatiran. Sebagian besar skuad Tim Chinese Taipei telah berlatih untuk WBC bersama selama beberapa minggu, dan setiap anggota dari mereka dilahirkan di Taiwan. Hal itu, ditambah kenyataan bahwa Fairchild tidak bisa berbicara sepatah kata pun dalam bahasa Mandarin, meninggalkannya gugup tentang bagaimana ia akan diterima di klub ruang ganti.
Ketakutan yang dibawanya hilang dalam hitungan detik setelah melangkah melalui pintu.
“Mereka mempersilakan saya, membuat saya merasa seperti keluarga seketika,” ujar Fairchild mengenai rekan setim barunya. “Mereka berusaha untuk saling mengenal saya, tidak peduli seberapa banyak bahasa Inggris yang mereka ucapkan. Mereka sepenuhnya mendekati saya. Saya tidak bisa cukup berterima kasih atas hal itu.”
Merendam suasana yang mengingatkannya pada masa kuliahnya di Wake Forest, Fairchild terkesan dengan seberapa antusias semua orang di skuad selalu mendukung satu sama lain. Mentalitas permainan liga besar, di mana statistik individu seringkali menjadi prioritas utama, hilang. Digantikan oleh ruang ganti penuh pemain dengan satu hal dalam pikiran – memenangkan untuk Taiwan.
Keakraban instan itu sungguh mengejutkan bagi Fairchild. Demikian pula adalah betapa cepatnya ia menyadari intensitas antusiasme para penggemar Taiwan terhadap bisbol.
Setelah Tim Chinese Taipei menuju Jepang untuk bersiap-siap untuk WBC, klub memainkan beberapa pertandingan pameran melawan tim Liga Minor Baseball Profesional Nippon di Miyazaki. Meskipun pertandingan dilangsungkan di apa yang pada dasarnya adalah lapangan belakang Spring Training, tribun dipenuhi oleh penggemar Taiwan yang meriah. Sorak-sorai tersebut semakin meningkat ketika fase penyisihan dimulai di Tokyo Dome, di mana Fairchild mengatakan suasana yang membising yang diciptakan oleh para pendukung Taiwan membuatnya merasa seperti timnya memiliki keunggulan kandang, bahkan ketika bertemu tuan rumah Jepang.
Tetapi bukan hanya pengabdian yang diberikan oleh penggemar itu yang mengejutkan Fairchild. Yang membuatnya terkesan adalah kenyataan bahwa pengabdian itu tidak pernah goyah terlepas dari hasil. Meskipun Tim Chinese Taipei membuka Classic dengan dua kekalahan tanpa gol dari Australia dan Jepang, Fairchild tidak pernah mendengar celaan satupun.
“Setiap kali lemparan, rasanya seperti mereka ada di sana dengan Anda berharap untuk yang terbaik,” ujar Fairchild. “Tak peduli hasilnya, mereka akan mendukung.”
Ia menemukan cara untuk membalas dedikasi itu selama dua pertandingan terakhir Chinese Taipei.
Hanya satu inning setelah klubnya mencetak dua run pertamanya dalam turnamen melawan Ceko, Fairchild membuka permainan dengan menumbuk bola yang diubah pertama kali melewati pagar di lapangan kiri tengah untuk grand slam yang mengisi kemenangan dominan. Satu hari kemudian, dengan seorang pria di posisi kedua dan timnya tertinggal 3-2 dari Korea, hanya empat out dari eliminasi, Fairchild memukul slider ke dinding di sebelah kanan.
“Saya menyaksikan [bola] saat saya berlari ke base pertama dan saya berharap, saya berdoa. Saya seperti, ‘Lewati pagar,’ ujarnya. “Saat saya memukul bola, rasanya stadion hampir sepi saat bola itu saya pukul ¦ dan kemudian terjadi erupsi total saat bola itu meninggalkan ballpark. Saya benar-benar belum pernah mendengar sesuatu seperti itu.”
Pukulan dua run Fairchild memberi timnya bahan bakar yang dibutuhkan untuk kemenangan dramatis di inning tambahan, membantu Chinese Taipei mengalahkan Korea untuk pertama kalinya dalam sejarah Classic. Dia memiliki lebih banyak home run (dua) dan RBI (enam) dalam dua pertandingan WBC daripada yang ia raih dalam 31 pertandingan yang dibagi antara Atlanta dan Triple-A Gwinnett pada 2025.
Penampilannya, meskipun berjaya sebagaimana mungkin, pada akhirnya tidak dapat mencegah tiebreaker mengakhiri perjalanan WBC Chinese Taipei di penyisihan grup. Tetapi kepergian Classic yang prematur sedikit pun tidak dapat meredam cinta penggemar Taiwan kepada Fairchild. Apa yang dilakukannya untuk membawa tim ke dalam jarak sedikit dari putaran berikut tidak luput dari perhatian, dan masih terus dirayakan jauh setelah turnamen berakhir.
Para pendukung terus menjalankan perjalanan berjam-jam untuk melihatnya bermain bersama Triple-A Columbus. Akun Instagramnya, yang memiliki kurang dari 50.000 pengikut sebelum WBC, melonjak menjadi lebih dari 330.000 dalam beberapa hari setelah kembali ke Amerika. Di Taiwan, EasyCard Corp. – yang memproduksi kartu pintar yang digunakan dalam transportasi publik dan lokasi ritel di seluruh wilayah – merancang kartu yang dihiasi dengan gambar Fairchild dari Classic. Permintaan untuk mereka cukup tinggi untuk memicu proses preorder selama seminggu.
Fairchild berharap bisa mendapatkan sekilas dari mereka ketika dia melakukan perjalanan kembali ke Taiwan pada bulan November, sesuatu yang sudah dalam perencanaan. Tujuannya adalah memastikan ibunya dapat bergabung dengannya, menyiapkan perjalanan pertamanya kembali ke rumah sejak dia pindah ke Amerika. Dia sangat terpikat dengan waktunya bermain untuk Tim Chinese Taipei sehingga dia sudah merencanakan untuk belajar berbicara dalam bahasa Mandarin musim dingin ini.
Sementara itu, momentum dari penampilan WBC-nya telah mengikutinya ke Triple-A, di mana ia telah memulai upaya untuk mengaktifkan kembali karir liga besar dengan OPS 1,020 dalam 17 pertandingan bersama Columbus. Ini bukan pertama kalinya ia mendapati dirinya berada dalam posisi ini, dengan penuh semangat menantikan panggilan kembali ke Majors.
Namun, ini adalah pertama kalinya dia membuat dorongan ini dengan dukungan dari sebuah wilayah yang utuh.
Beberapa bulan yang lalu, cinta penggemar Taiwan terhadap bisbol adalah misteri bagi Fairchild. Sekarang, setelah memberi mereka penampilan WBC yang tak akan pernah mereka lupakan, pengabdian teguh mereka adalah yang menggerakkannya dalam perjalanannya kembali ke lapangan besar.
“Ini sebenarnya mendorong saya,” kata Fairchild. “Ini mengingatkan saya bahwa saya punya banyak penggemar di Taiwan yang akan selalu mendukung musim ini tidak peduli apa pun.”
