Keputusan sulit untuk Sungai Colorado mulai diambil.
Pada tahun yang akan menjadi tahun yang menentukan bagi DAS yang mengalami kesulitan, badan federal yang mengelola bendungan di wilayah sungai tersebut mengambil tindakan yang belum pernah terjadi sebelumnya pada hari Jumat untuk menyimpan lebih banyak air di Danau Powell guna melestarikan pembangkit listrik tenaga air dan melindungi infrastruktur penyaluran air di Bendungan Glen Canyon yang menurut badan tersebut berisiko mengalami kerusakan karena rendahnya tingkat reservoir.
Pengumuman tanggal 17 April dari Biro Reklamasi juga akan menggerakkan peristiwa-peristiwa yang dapat mengakibatkan tuntutan hukum pertama kali dari Arizona, California, atau Nevada terhadap tetangga-tetangga mereka di hulu mengenai pasokan air dari menyusutnya Sungai Colorado.
Proyek Central Arizona, yang menyalurkan air Sungai Colorado ke Phoenix dan Tucson, menyebut tindakan Reklamasi sebagai “pembalut luka” dan mendesak badan tersebut untuk melepaskan lebih banyak air dari waduk hulu ke Powell. CAP, karena prioritas hak atas airnya paling rendah di daerah aliran sungai yang lebih rendah, adalah kelompok yang paling rentan terhadap usulan pemotongan air yang bertujuan untuk menyelaraskan pasokan air dengan permintaan.
“Tidak ada waktu untuk menunda,” Patrick Dent, asisten manajer umum kebijakan air CAP, mengatakan kepada Circle of Blue dua hari sebelum pengumuman.
Biro Reklamasi akan melakukan dua langkah untuk mendukung Danau Powell, waduk besar yang dibentuk oleh Bendungan Glen Canyon yang terisi kurang dari 25 persen dan menyusut.
Langkah pertama reklamasi adalah melepaskan lebih banyak air dari Flaming Gorge, sebuah waduk di bagian hulu yang 82 persen terisi. Dengan persetujuan dari empat negara bagian cekungan atas, antara 660,000 acre-feet dan 1 juta acre-feet akan mengalir dari Flaming Gorge ke Powell selama 12 bulan ke depan.
Reklamasi sebelumnya menggunakan waduk hulu untuk menopang Powell pada tahun 2022-23, ketika sekitar 463.000 acre-feet dilepaskan. Pelepasan tambahan ini diharapkan dapat diperoleh kembali jika kondisi pasokan air membaik. Jika tahun-tahun kemarau akan lebih banyak terjadi di masa depan, maka pelepasliaran di hulu akan menjadi intervensi sekali pakai.
Langkah kedua badan tersebut adalah menahan lebih banyak air di Powell. Dengan menggunakan wewenang yang diberikan dalam keputusan tahun 2024, badan tersebut akan mengurangi pelepasan air Powell dari 7,48 juta acre-feet menjadi 6 juta acre-feet. Ini adalah pertama kalinya Reklamasi menggunakan kewenangan Pasal 6(E).
Kondisi pasokan air di wilayah sungai ini semakin memburuk setiap bulannya pada tahun ini karena cuaca yang panas dan kering mengeringkan timbunan salju yang jumlahnya sedikit dan trennya menurun akibat perubahan iklim yang disebabkan oleh ulah manusia. Gelombang panas pada akhir Maret merupakan gelombang panas paling ekstrem yang pernah tercatat di wilayah Barat Daya sepanjang tahun tersebut. Arus masuk ke Danau Powell tahun ini diproyeksikan menjadi yang terendah yang pernah diukur, memecahkan rekor yang dibuat pada tahun 2002.
Ketinggian air di Powell saat ini berada pada 3,526 kaki. Reklamasi telah menyatakan bahwa mereka akan melakukan apa yang bisa mereka lakukan untuk mencegah reservoir turun di bawah 3.500 kaki. Pembangkit listrik tenaga air berhenti di ketinggian 3.490 kaki. Tanpa intervensi yang diumumkan oleh Reklamasi, angka tersebut diperkirakan akan terlampaui pada bulan Agustus.
Dengan dua intervensi tersebut, Powell diproyeksikan, dengan kondisi cuaca rata-rata, akan tetap berada di atas 3.500 kaki pada bulan April 2027, namun hanya sedikit. Jika cuaca tetap panas dan kering dalam 12 bulan ke depan, tindakan darurat lebih lanjut mungkin diperlukan.
Jika Powell turun di bawah 3.490 kaki, air harus dialirkan melalui pipa yang lebih kecil yang disebut saluran keluar sungai. Reklamasi mengatakan bahwa penggunaan pipa-pipa ini untuk jangka waktu yang lama belum teruji dan berisiko merusaknya.
Mengurangi arus keluar dari Powell akan mempunyai dua dampak. Salah satunya adalah Danau Mead, yang terletak di hilir, akan menyusut lebih cepat, begitu pula dengan keluaran pembangkit listrik tenaga airnya. Akses berperahu akan lebih sulit.
Akibat lainnya adalah momok litigasi. Colorado River Compact tahun 1922 mewajibkan empat negara bagian hulu sungai – Colorado, New Mexico, Utah, dan Wyoming – untuk menghasilkan 75 juta acre-feet selama 10 tahun. Ditambah lagi dengan porsi air yang dibutuhkan Meksiko di wilayah hulu sungai, maka jumlah tersebut akan meningkat menjadi sekitar 82,5 juta.
Mengurangi arus keluar Powell tahun ini menjadi 6 juta acre-feet kemungkinan akan mendorong total arus keluar 10 tahun di bawah ambang batas yang disyaratkan.
Reklamasi tidak fokus pada dampak hukumnya, kata James Eklund, partner di Taft Law.
“Reklamasi pada dasarnya memberi tahu negara-negara di daerah aliran sungai, ‘Kami akan melindungi infrastruktur kami yang bernilai miliaran dolar, termasuk Bendungan Glen Canyon, dan jika Anda yakin hal itu melanggar hak Anda, Anda tahu di mana gedung pengadilan berada’,†Eklund, mantan komisaris Sungai Colorado untuk Colorado, menulis kepada Circle of Blue.
Negara-negara di wilayah hulu dan hilir telah menyisihkan dana untuk kemungkinan litigasi atau sedang mempertimbangkannya.
Namun, hak yang sah tidak selalu berarti air tersedia, Eklund memperingatkan. “Tidak ada pengadilan yang dapat menghasilkan acre-feet yang tidak berada di dalam reservoir.â€
