Dengan dimulainya Piala Dunia 2026 di Amerika Utara yang tinggal tiga minggu lagi, AFP Sport meneliti calon pemenang utama dalam pertandingan final 48 tim pertama kali ini (peringkat dunia dalam tanda kurung): Prancis (1) Les Bleus telah dua kali memenangkan Piala Dunia dan kalah dalam dua final melalui adu penalti dalam tujuh edisi terakhir. Ini akan menjadi turnamen terakhir mereka sebelum pelatih yang telah lama bertugas Didier Deschamps mundur. “Ini perasaan aneh,” akui Deschamps, yang memimpin sejak 2012. Prancis mengalahkan Brasil 2-1 pada bulan Maret dan kemudian mengalahkan Kolombia 3-1 dengan susunan pemain yang sama sekali berbeda, dengan kedua pertandingan tersebut dimainkan di AS. Tak terkalahkan dalam sembilan pertandingan sejak Juni tahun lalu, Prancis memiliki serangan yang menakutkan dengan kehadiran pemain Ballon d’Or saat ini, Ousmane Dembele, Kylian Mbappe, Michael Olise, dan Rayan Cherki. Mereka akan sulit untuk dihentikan. Spanyol (2) Juara Eropa ini belum kalah sejak memenangkan Euro 2024. Tim Luis de la Fuente adalah mesin yang sangat terorganisir di mana pemain unggulan adalah superstar remaja Lamine Yamal. Namun, sayangnya pemain sayap Barcelona berusia 18 tahun ini sedang mengalami cedera hamstring, dan laporan menunjukkan bahwa ia mungkin melewatkan dua pertandingan grup pertama mereka. Rekan setimnya di Barcelona, Fermin Lopez, kemungkinan akan absen sepenuhnya karena fraktur kaki. Mikel Merino dari Arsenal, pencetak delapan gol untuk Spanyol dalam 10 pertandingan pada tahun 2025, belum bermain sejak Januari karena cedera. Namun, La Roja masih memiliki kualitas yang menakutkan – pikirkan pemenang Ballon d’Or 2024, Rodri, atau Pedri. Argentina (3) Argentina karya Lionel Scaloni bermimpi untuk mempertahankan gelar yang mereka menangkan pada tahun 2022. Turnamen itu menandai kemenangan gemilang Lionel Messi, dan sulit untuk melihat bagaimana ia bisa mencapai ketinggian yang sama lagi mengingat usianya akan mencapai 39 tahun bulan depan. Namun demikian, Messi merasa sangat nyaman di AS sekarang dan telah mencetak 12 gol dalam 13 pertandingan MLS untuk Inter Miami tahun ini. Argentina juga memenangkan Copa America 2024 di AS dan dengan mudah menguasai kualifikasi Amerika Selatan. Selain Messi, mereka memiliki sejumlah bakat serang, termasuk Lautaro Martinez, Julian Alvarez, dan Nico Paz, gelandang serang kelahiran Tenerife yang bermain untuk Como. Inggris (4) Setelah beberapa kali hampir berhasil di bawah kepemimpinan Gareth Southgate, dengan kekalahan menyakitkan dalam final dua Euro terakhir dan keluar dari Piala Dunia 2018 di semifinal serta perempat final 2022, Inggris kini berharap Thomas Tuchel dari Jerman bisa memberikan gelar pertama sejak tahun 1966. Inggris melaju lancar dalam kualifikasi dan memiliki kedalaman yang hebat tetapi ada beberapa keraguan. Mereka bermain imbang dengan Uruguay dan kalah dari Jepang dalam pertandingan persahabatan Maret, sementara nama-nama besar seperti Jude Bellingham dan Cole Palmer belum memiliki kampanye yang mudah. Namun, mereka berharap Harry Kane melanjutkan bentuk luar biasa yang ditunjukkan bersama Bayern Munich, di mana ia telah mencetak 58 gol musim ini. Portugal (5) Portugal, yang masih belum pernah melampaui semifinal, adalah kandidat serius – asalkan mereka tidak dihambat oleh kehadiran mungkin terlalu mendominasi dari Cristiano Ronaldo. Di usia 41 tahun, ini akan menjadi Piala Dunia keenamnya, tetapi kualitas lini tengah mereka – Vitinha, Joao Neves, Bernardo Silva, Bruno Fernandes – bisa menjadi kunci. Juara Liga Negara UEFA tahun lalu, Portugal sedikit tersandung dalam kualifikasi, kalah di Irlandia ketika Ronaldo diusir. Ronaldo tidak bermain dalam pertandingan terakhir mereka, kemenangan persahabatan 2-0 atas AS di Atlanta. Brasil (6) Kemajuan Brasil di bawah pelatih baru Carlo Ancelotti akan menarik untuk disaksikan. Fakta bahwa Selecao merasa perlu meminta bantuan pelatih Italia mengatakan banyak tentang krisis identitas sepak bola Brazil yang berkelanjutan, dan kurangnya kedalaman saat ini terungkap dari keputusan Ancelotti untuk memasukkan Neymar dalam skuatnya. Sekarang berusia 34 tahun dan bermain untuk Santos, Neymar tidak dipanggil sejak tahun 2023, dan Vinicius Junior kini menjadi pemimpin serangan Brasil. Sejak memenangkan gelar kelima mereka pada tahun 2002, Brasil hanya mencapai semifinal sekali, ketika mereka dihina 7-1 oleh Jerman sebagai tuan rumah pada tahun 2014. Mereka finis kelima dalam kualifikasi Amerika Selatan, kalah enam dari 18 pertandingan. “Piala Dunia tidak akan dimenangkan oleh tim yang sempurna – karena tim yang sempurna tidak ada,” tegas Ancelotti. “Itu akan dimenangkan oleh tim paling tangguh.” Jerman (10) Kemungkinan besar tim Julian Nagelsmann berada di belakang Belanda, Maroko, dan Belgia dalam peringkat dan sepertinya agak berlebihan untuk mengatakan bahwa Jerman bisa memenangkan Piala Dunia pertama sejak tahun 2014. Mereka mengalami kegagalan di babak grup pada tahun 2018 dan 2022, dan kalah di perempat final Euro 2024 sebagai tuan rumah. Namun, kelas Joshua Kimmich, Florian Wirtz, dan Kai Havertz memastikan Jerman harus dianggap serius. as/bsp
