Perusahaan pertahanan Inggris memasuki fase baru penerbangan tempur otonom saat Kementerian Pertahanan Inggris mendorong Proyek NYX, program senilai £10 juta untuk mengembangkan drone pendukung otonom bagi helikopter serangan AH-64E Apache Angkatan Darat Inggris. Inisiatif ini, yang baru-baru ini disorot oleh Kementerian Pertahanan Inggris, menandakan peralihan ke tim yang terdiri dari manusia dan tak berawak yang dirancang untuk memperluas jangkauan medan perang Apache, mengurangi paparan pilot terhadap pertahanan udara, dan meningkatkan targeting dan rekognisi di lingkungan yang diperebutkan.
Drone diharapkan dapat mendukung kru Apache dengan surveilans, perang elektronik, misi tipuan, dan koordinasi serangan, dengan demikian meningkatkan daya tahan dan fleksibilitas operasional helikopter serangan Inggris selama pertempuran intensitas tinggi. Proyek NYX juga mencerminkan dorongan luas di Barat menuju sistem tempur udara otonom saat militer mencari pengambilan keputusan yang lebih cepat, kekuatan tembak yang didistribusikan, dan operasi berisiko rendah melawan ancaman sejawat terdekat.
Program ini, diumumkan oleh Kementerian Pertahanan Inggris pada 15 Mei 2026, memilih empat tim industri besar, Anduril UK, BAE Systems, Tekever, dan Thales UK, untuk bersaing dalam mengembangkan sistem udara tak berawak otonom yang mampu beroperasi bersama kru Apache di lingkungan medan perang yang diperebutkan. Upaya tersebut bertujuan untuk secara signifikan meningkatkan ketahanan di medan perang, jangkauan rekognisi, kemampuan perang elektronik, dan efektivitas serangan presisi sambil mengurangi paparan langsung awak pesawat terhadap pertahanan udara musuh.
Sistem-sistem yang masuk dalam daftar pendek dimaksudkan untuk berfungsi sebagai “sayap setia” otonom, mendukung helikopter Apache selama misi rekognisi, akuisisi target, serangan elektronik, dan serangan tanpa memerlukan pilot untuk mengendalikan drone secara manual. Kementerian Pertahanan menyatakan bahwa semua keputusan terkait pertempuran mematikan akan tetap berada di bawah otoritas manusia, menjaga pengawasan manusia dalam loop sementara memanfaatkan sensor medan pertempuran berkecepatan mesin dan koordinasi. Inisiatif ini merupakan salah satu program otonomi yang terfokus operasional Angkatan Darat Inggris yang sejalan dengan penekanan Strategic Defense Review pada kecerdasan buatan dan sistem tempur otonom.
Proyek NYX mencerminkan transformasi yang sedang berlangsung di seluruh penerbangan militer NATO saat pasukan bersenjata mencari untuk memasangkan pesawat tempur berawak yang mahal dengan sistem otonom yang lebih murah mampu menembus ruang udara yang sangat diperebutkan. Bagi Angkatan Darat Inggris, kekuatan Apache tetap menjadi salah satu aset medan pertempuran yang paling berharga, terutama untuk misi serangan dalam, dukungan perang lapis baja, dan operasi keterlibatan presisi. Namun, sistem pertahanan udara terintegrasi modern dan surveilans medan perang yang luas telah meningkatkan kerentanan operasi sayap putar tradisional. Drone pengawal otonom memperluas efektivitas tempur Apache sambil mempersulit siklus penargetan musuh.
Angkatan Darat Inggris saat ini mengoperasikan AH-64E Apache Guardian, salah satu helikopter serangan tercanggih di dunia, dilengkapi dengan radar Longbow, konektivitas Link 16, sistem penargetan elektro-optik canggih, dan kemampuan manajemen medan pertempuran yang terhubung jaringan. Mengintegrasikan drone otonom ke dalam operasi Apache dapat secara dramatis memperluas cakupan sensor dan jangkauan operasional melampaui garis pandang helikopter. Secara praktis, drone ini dapat melakukan pemindaian medan yang tidak bersahabat di depan helikopter berawak, mengidentifikasi pemancar pertahanan udara, melakukan jamming elektronik, atau mengirimkan amunisi presisi melawan target yang membutuhkan waktu sebelum pasukan musuh dapat bereaksi.
