USHUAIA, Argentina – Para wisatawan yang berharap melihat burung penguin Magellanic dan paus humpback telah melakukan perjalanan dengan jumlah yang semakin meningkat setiap tahun ke Ushuaia, pusat kru antartika utama di titik paling selatan Argentina.
Kota yang terkena angin yang menyebut dirinya sebagai “akhir dunia” sekarang khawatir akan masa depannya. Dalam seminggu terakhir, pos terpencil ini mendapati dirinya menjadi pusat spekulasi tentang sumber wabah hantavirus mematikan di kapal pesiar Atlantik setelah Kementerian Kesehatan Argentina mengatakan sedang memeriksa apakah korban pertama wabah, pasangan Belanda yang meninggal pada April, tertular virus yang dibawa tikus tersebut.
Ilmuwan Argentina yang mencari sumber wabah itu tiba Senin di Ushuaia. Institut penelitian mereka mengatakan mereka akan menangkap dan menganalisis tikus-tikus selama beberapa hari ke depan di wilayah yang terkait dengan itinerary pasangan tersebut di kota itu.
Pertanyaan mengelilingi penyelidikan itu. Otoritas di Ushuaia – ibu kota Provinsi Tierra del Fuego yang cenderung kiri, yang sering berselisih dengan Presiden libertarian Javier Milei – mengatakan mereka adalah korban kampanye hitam. Kementerian Kesehatan Argentina mengatakan tidak bisa menolak tujuan mana yang dikunjungi oleh penggemar burung Belanda selama perjalanan panjang bulan mereka melalui Argentina dan Chili sebelum naik kapal di Ushuaia.
Meskipun tidak ada bukti yang menunjukkan bahwa wabah dimulai di Ushuaia, orang-orang di sini yang mata pencahariannya bergantung pada wisatawan asing mengatakan mereka merasakan efeknya.
“Ini adalah tempat yang telah kami coba promosikan sebagai tempat sejauh mungkin dari semua masalah dunia – perang, rasisme, masalah kesehatan, juga,” kata Julio Lovece, mantan sekretaris pariwisata Ushuaia. “Ada kekhawatiran karena daya tarik utama kami adalah pemandangan yang bersih dan murni, gagasan imajiner tentang akhir dunia.”
Kekhawatiran Hantavirus membuat beberapa wisatawan untuk mempertimbangkan ulang
Kedatangan musim dingin telah membuat Ushuaia sepi kecuali untuk segelintir turis Brasil dengan jaket tebal dan topi besar melintasi jalan licin salju seperti burung penguin yang mereka datangi.
“Kami agak khawatir ini mirip dengan yang kami alami dengan COVID,” kata Vinícius Pezzini, 38 tahun, seorang bankir investasi dari Sao Paulo yang sedang bulan madunya. “Tetapi dari apa yang terlihat, semuanya berjalan normal.”
Saat angin Patagonia subpolar bertiup dari Saluran Beagle, operator tur sudah melihat ke arah musim tinggi berikutnya yang dimulai pada bulan Oktober, ketika penumpang kaya merencanakan kru ke Antartika. Beberapa agen perjalanan mengatakan bahwa ketakutan akan varian hantavirus Andes telah membuat beberapa Amerika dan Eropa membatalkan pemesanan kru untuk musim depan. Mereka menolak untuk mengatakan berapa banyak.
“Kami telah melihat sejumlah penumpang membatalkan perjalanan, tetapi kekhawatiran utama saya bukan batalnya tetapi orang-orang yang sedang memikirkan untuk pergi ke Ushuaia tetapi memiliki dua atau tiga destinasi untuk dipilih dan sekarang mungkin akan pergi ke Asia Tenggara atau Afrika,” kata Ángel Brisighelli, pemilik agen perjalanan Rumbo Sur yang berbasis di Ushuaia. “Kerusakan itu tidak akan terlihat sampai nanti.”
Ini adalah pengingat betapa rapuhnya ekonomi pariwisata, terutama untuk kru yang menduduki tempat yang terlalu besar dalam imajinasi publik ketika berkaitan dengan penyakit menular.
Beberapa pejabat di Tierra del Fuego menganut filosofi bahwa semua berita adalah berita baik.
“Kami mengalami kehilangan prestise, ya. Namun ini juga kesempatan untuk menunjukkan bahwa Ushuaia adalah salah satu tempat paling aman di dunia,” kata Juan Pavlov, sekretaris luar negeri di Institut Pariwisata Tierra del Fuego.
Pariwisata Antartika membuat Ushuaia menjadi kota yang ramai
Banyak penduduk Tierra del Fuego, tertarik pada tahun 1970-an oleh keuntungan pajak ke kepulauan yang kasar yang terbagi antara Argentina dan Chili, ingat ketika perjalanan Antartika berarti patroli angkatan laut dan ekspedisi penelitian. Hari ini, benua putih secara rutin menduduki daftar harapan liburan dari seluruh dunia.
Sepuluh tahun lalu, sedikit lebih dari 38.400 penumpang kapal pesiar Antartika berangkat dari Ushuaia, kota dengan 80.000 penduduk. Pada musim 2025-2026, lebih dari 135.000 orang melakukannya, menurut otoritas pelabuhan Argentina, banyak dari mereka yang berharap untuk mengalami lembaran es terbesar di dunia sebelum meleleh.
Sembilan puluh persen kru Antartika berangkat dari Ushuaia, dan kota itu mengatakan bergantung pada pariwisata untuk lebih dari 25% dari pendapatannya. Setiap penurunan pengunjung, sekecil apapun, dapat memiliki efek domino di seluruh ekonomi, kata Patricio Cornejo, kepala agen perjalanan lokal Tierra del Fuego Aventura.
“Semuanya akan berada dalam realitas yang berbeda tanpa dinamika yang diciptakan pariwisata di sini, terutama ketika industri lain gagal menghasilkan momentum,” katanya.
Di bawah kepemimpinan Milei, Tierra del Fuego telah melalui serangkaian pukulan ekonomi. Pemangkasan hambatan perdagangan oleh pemerintah telah melukai produksi elektronik andalan mereka, sementara penguatan mata uang lokal telah memberi warga Argentina lebih banyak daya beli di luar negeri, yang mengurangi pariwisata di dalam negeri yang membuat Ushuaia tetap bertahan selama musim sepi.
Pertanyaan menggantung di atas penyelidikan Argentina
Ketidakseriusan Argentina dalam mengejar asal-usul wabah telah membingungkan para ahli di luar negeri.
Pihak berwenang masih berjuang untuk mengisi celah dalam itinerary pasangan Belanda yang sudah terlambat. Awal pekerjaan lapangan pada hari Senin untuk mendeteksi kemungkinan keberadaan hantavirus di provinsi yang belum pernah mendaftarkan kasus itu datang hampir dua minggu setelah Kementerian Kesehatan Argentina pertama kali mengumumkan ilmuwan akan melakukan perjalanan.
“Penyelidikan akan menjadi kunci bagi kami untuk melihat apa yang bisa kita pelajari dari wabah,” kata Mark Loafman, dokter kedokteran keluarga dan ahli kesehatan masyarakat di Cook County Health di Chicago. “Kami ingin melihat hipotesis berdasarkan ilmu pengetahuan, bukan kekhawatiran terhadap pariwisata.”
Organisasi Kesehatan Pan Amerika – yang di mana Argentina menjadi anggotanya meskipun mundur dari Organisasi Kesehatan Dunia tahun lalu – mempertahankan respons Argentina dan mengatakan sedang bekerja dengan pemerintahnya untuk “memperkuat deteksi dan tindak lanjut kasus potensial.”
“Sementara penyelidikan yang sedang berlangsung tetap penting, relevansi kesehatan masyarakat yang lebih luas untuk Amerika terbatas, mengingat bahwa penyakit itu endemik di wilayah tersebut,” kata organisasi tersebut dalam menjawab pertanyaan apakah penyelidikan yang tertinggal menimbulkan kekhawatiran.
Di Ushuaia, otoritas berpendapat bahwa sumber yang paling logis dari penularan adalah wilayah Patagonia yang meliputi selatan Chili dan tiga provinsi Argentina, di mana hantavirus Andes yang sama yang diidentifikasi dalam wabah kapal pesiar beredar.
Tetapi pejabat kesehatan mengatakan mereka tidak memiliki catatan pasangan Belanda mengunjungi daerah-daerah endemik tersebut selama periode inkubasi virus – yang diperkirakan antara sembilan dan 45 hari sebelum timbulnya gejala pada 6 April.
Dalam beberapa hari terakhir, mereka menekankan bahwa semua berjalan baik di destinasi wisata berharga Argentina.
“Operator pariwisata memberi tahu kami bahwa banyak pemesanan perjalanan telah dibatalkan, jadi kami harus membuat klarifikasi ini,” kata José Contreras, walikota desa Epuyén tempat wabah hantavirus tahun 2018 menewaskan 11 orang. “Epuyén tidak memiliki hantavirus musim ini. Orang harus merasa tenang dan terus mengunjungi.”
