Rep. Julia Letlow akan berkompetisi dalam putaran ulang pemilihan calon senat dari Partai Republik di Louisiana, proyeksi News NBC. Pertanyaannya adalah apakah dia akan menghadapi Sen. Bill Cassidy atau Bendahara Negara John Fleming.
Letlow, yang didukung oleh Presiden Donald Trump dalam perlombaan ini, unggul jauh atas Fleming dan petahana, yang bersaing untuk posisi kedua dalam putaran ulang 27 Juni, karena tidak ada kandidat yang diproyeksikan mendapatkan dukungan mayoritas. Cassidy, yang memberikan suara pada tahun 2021 untuk memakzulkan Trump atas tuduhan impeachment, saat ini berada di posisi ketiga.
Tidak ada senator Republik yang terpilih yang kalah dalam pemilihan utama sejak 2012. Tetapi Cassidy telah menurunkan ekspektasi kinerjanya dalam pemilihan utama, baru-baru ini memberi tahu wartawan bahwa perlombaan ini adalah “milik Letlow untuk kalah”. Namun, dia juga menyatakan keyakinannya bahwa dia akan maju ke putaran ulang.
Senator dua periode ini memiliki keunggulan finansial dalam perlombaan ini, dengan kampanye dan kelompok terkaitnya menyumbang sebagian besar dari $36 juta yang telah dihabiskan untuk iklan, menurut AdImpact.
Cassidy pernah dihadapkan pada beberapa perselisihan dengan Trump, termasuk suaranya dalam pemakzulan. Dia mengakui dalam wawancara bulan lalu bahwa suaranya dalam pemakzulan “mungkin” menjadi liabilitas dalam pemilihan utama, tetapi dia menekankan bahwa dia terus mendukung kebijakan presiden.
“Saya katakan kepada orang, ‘Hei, apakah Anda menikah? Apakah pasangan Anda pernah melakukan sesuatu yang tidak Anda sukai?’ Dan Anda mengatasinya,” kata Cassidy. “Saya fokus pada sekarang dan masa depan. Jika Anda menginginkan seseorang yang memberikan untuk negara kita, membuat Louisiana menjadi tempat di mana orang pindah dan menetap, membesarkan anak-anak dan cucu mereka, saya orang yang tepat untuk Anda.”
Namun, suara suara pemakzulan Cassidy tidak cocok dengan beberapa pemilih Louisiana, seperti Elias Jacob FaKouri.
“Dia mencoba memakzulkan Trump, dan Trump membantunya terpilih. Itu cukup rendah,” kata FaKouri, seorang pendukung Fleming, di tempat pemungutan suara di Baton Rouge.
“Sudah saatnya baginya pergi,” tambah FaKouri kemudian.
Cassidy, seorang dokter, juga menjadi sorotan selama konfirmasi Sekretaris Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan Robert F. Kennedy Jr., mengingat perselisihan mereka tentang vaksin. Cassidy memberikan suaranya untuk mengkonfirmasi Kennedy ke pos dan sejak itu berjalan di atas tali tipis antara mengkritik HHS atas masalah seperti vaksin sambil berusaha tidak membuat Trump tersinggung.
Pendukung Cassidy tidak terganggu oleh perselisihan Cassidy dengan Trump, malah memuji sifat independennya.
“Ini menunjukkan bahwa dia kurang dipengaruhi oleh partai, yang saya suka,” kata Donny Gutierrez di tempat pemungutan suara di Baton Rouge, kemudian menambahkan, “Saya pikir kita membutuhkan lebih banyak dari itu.”
Saat Cassidy menyampaikan argumennya sendiri menjelang pemilihan utama, dia dan sekutunya juga menyerang Letlow atas perdagangan sahamnya dan dukungan masa lalunya untuk upaya keragaman, keadilan, dan termasuk ketika dia bekerja di Universitas Louisiana, menamainya “Liberal Letlow.”
Letlow menolak serangan-serangan tersebut dengan mengatakan bahwa pihak ketiga telah mengelola perdagangan sahamnya, dan bahwa dia telah mengubah pendiriannya tentang inisiatif DEI.
“Cassidy berbohong tentang saya karena dia tidak bisa membela catatannya sendiri,” kata Letlow kepada NBC News bulan lalu.
Sementara itu, Letlow terus memamerkan dukungan dari Trump di udara, dengan dukungan dari kelompok di luar. Letlow juga mendapat dukungan dari Gubernur GOP Jeff Landry.
Dia menyerang Cassidy dan Fleming sebagai “penganut yang tidak pernah mendukung Trump” dan mengatakan ketika ia memulai pencalonan Senatnya, “Negara seagresif kami, kita tidak boleh ragu bagaimana senator kita akan memilih ketika tekanan ada.”
Letlow mengatakan kepada NBC News bulan lalu bahwa dukungan presiden telah menjadi “sumber energi besar bagi kampanye kami, karena Republik Louisiana mempercayai Presiden Trump.”
“Ketika presiden memberi tahu Anda perlu bergerak, dan ketika para pemilih di Louisiana sungguh-sungguh mendorong, mengatakan, kami menginginkan alternatif, kami ingin pilihan lain, apakah Anda akan mempertimbangkannya? Apakah Anda akan berdoa tentang hal itu? Dan Anda tahu, ketika saya memikirkannya, saya memutuskan untuk sepenuhnya melibatkan diri,” kata Letlow.
Letlow pertama kali terpilih ke Dewan pada tahun 2021, menggantikan suaminya yang meninggal karena Covid sebelum ia dilantik sebagai anggota.
Fleming menyebut dirinya sebagai sekutu Trump meskipun dia tidak mendapat dukungan dari presiden, meluncurkan iklan bahwa dia adalah “konservatif sejati” dalam perlombaan yang “MAGA sebelum MAGA keren.”
Fleming terpilih sebagai bendahara negara pada tahun 2023 setelah bertugas di pemerintahan Trump pertama. Dia menjabat di Kongres dari 2009 hingga 2017 dan menjadi anggota pendiri Kelompok Kebebasan Rumah sayap kanan keras, meninggalkan Dewan untuk mencalonkan diri gagal sebagai senator pada tahun 2016.
Mantan anggota kongres ini sebagian besar membiayai kampanye Senatnya sendiri, meminjamkan kampanye sebesar $10,6 juta. Dia meluncurkan kampanyenya pada Desember 2024, jauh sebelum Letlow turun dalam perlombaan, mengkritik Cassidy atas suaranya dalam pemakzulan tahun 2021.
Fleming mengatakan bahwa dia menghadapi tekanan untuk mengakhiri kampanyenya dan membersihkan jalan bagi Letlow untuk menghadapi Cassidy, mengatakan kepada NBC News bahwa seseorang “di sekitar” administrasi Trump menawarkan pekerjaan kepadanya untuk membuatnya keluar dari perlombaan. Casa Putih tidak memberikan tanggapan atas permintaan komentar.
Saat perlombaan memasuki putaran ulang, belum jelas apakah Trump akan lebih terlibat dalam perlombaan ini.
Konsultan politik Trump baru-baru ini mengatakan kepada NBC News bahwa Trump dan lingkarannya lebih fokus untuk mengalahkan Rep. GOP Thomas Massie di pemungutan suara 19 Mei, mengatakan tentang presiden, “Tidak ada cara dia melihat Cassidy dan Massie sama.”
Presiden belum melakukan perjalanan ke Louisiana untuk mendukung kampanye Letlow sebelum pemilihan Sabtu, meskipun dia muncul dalam iklan TV untuk Letlow dan baru-baru ini memposting di Truth Social menyalahkan Cassidy atas kegagalan calon jenderal bedahnya. Trump juga mendorong pemilih untuk menolak Cassidy pada hari Sabtu, menyebut senator itu sebagai “bencana yang tidak setia.”
Belum jelas siapa yang akan memenangkan nominasi Demokrat, atau apakah pemilihan tersebut juga akan menuju ke putaran ulang. Tetapi Republik diharapkan berada dalam posisi kuat untuk mempertahankan kursi pada November.
Partai Republik yang berlomba untuk jabatan federal telah mendominasi pemilihan terakhir di Negara Pelikan ini, yang dimenangkan oleh Trump dengan selisih 22 poin pada tahun 2024.
