Pada sisa waktu yang sedikit sebelum dimulainya Piala Dunia FIFA 2026, komite tuan rumah Houston telah mengambil alih bagian penting dari wilayah itu untuk mempersiapkan diri menjadi tuan rumah bagi bagian besar turnamen sepakbola internasional yang masif.
Termasuk di dalamnya adalah NRG Stadium, di mana tujuh pertandingan akan dimainkan antara 14 Juni dan 4 Juli. Kru telah bekerja di daerah itu, termasuk menghapus nama “NRG Stadium” dari tempat tersebut. Selama turnamen, stadion akan dikenal sebagai “Houston Stadium.” Kemudian dalam tahun tersebut, stadion akan kembali ke nama aslinya yaitu “Reliant Stadium.”
Jumat juga menandai awal proses panjang pemasangan lapangan stadion: rumput yang dipelihara untuk Piala Dunia.
“Ini adalah pekerjaan besar di situs bersih,” kata John Coppins, wakil presiden operasi untuk komite tuan rumah, kepada Houston Public Media. “Penutupan elemen-elemen branding, seperti yang mungkin Anda lihat, elemen-elemen branding berformat besar di luar stadion sudah dihapus. Tapi masih ada tanda lorong, masih ada beberapa tanda eksterior tambahan, dan NRG Park memiliki daftar panjang proyek yang akan segera diselesaikan dalam beberapa minggu ke depan di sini.”
Kunci-kunci metaforis untuk NRG Stadium akan diserahkan kepada pejabat FIFA pada tanggal 15 Mei.
Di sisi lain kota, komite tuan rumah juga akan mengambil alih bagian dari East Downtown. Di situlah penyelenggara mengatur World Cup Fan Festival, festival 34 hari di mana para penggemar dapat menonton setiap pertandingan Piala Dunia. Coppins menggambarkan setup tersebut sebagai “lebih dari nol hingga seratus” karena, berbeda dengan NRG Stadium di mana kru telah bekerja, komite tuan rumah akan memulai dari awal untuk membangun festival penggemar.
“Mereka akan mulai menyiapkan pagar keamanan, mendirikan postur di sana,” katanya, “membawa truk, memuat peralatan, membangun tenda, membangun panggung. Semua pekerjaan yang dilakukan untuk menyusun festival penggemar yang akan dihadiri oleh 7.500 orang dan akan berlangsung selama 34 hari.”
Agar berhasil mengajukan penawaran untuk menjadi tuan rumah beberapa pertandingan Piala Dunia, komite tuan rumah Houston setuju untuk memenuhi komitmen tertentu kepada FIFA untuk mempersiapkan diri menyambut turnamen tersebut. Di antaranya adalah perubahan di NRG Stadium, termasuk pemasangan lapangan.
“Kita harus menyiapkan meja dan memastikan stadion siap untuk pesta yang akan datang,” kata presiden komite tuan rumah Chris Canetti kepada Houston Public Media pada bulan Januari. “Dan kemudian FIFA membawa pesta tersebut.”
Meskipun Jumat adalah tonggak penting dalam persiapan untuk Piala Dunia, Coppins mengatakan pekerjaan komite tuan rumah tidak berubah secara tiba-tiba.
“Bukan hanya semua orang bangun pada [Mei] 1 dan mengingat bahwa saatnya mulai memindahkan truk dan peralatan,” katanya. “Kita tahu apa yang harus dilakukan. Kita tahu setiap menit penting, setiap jam. Kita perlu membuat kemajuan. Dan pola pikir itu sudah ada sejak lama dan tidak akan berubah hanya karena kalender berubah.”
