Dengan hanya 30 detik tersisa dalam Game 3 yang harus dimenangkan, Houston Rockets memiliki bola dan unggul enam poin. Mereka hanya bisa menyalahkan diri sendiri atas apa yang terjadi selanjutnya.
Dan mungkin juga LeBron James.
Kolaps memalukan di akhir membalikkan kemenangan terselamatkan ke dalam lubang 3-0 bagi Rockets, yang kini hanya satu langkah lagi dari disapu oleh Los Angeles Lakers yang kekurangan pemain.
Rockets menjadi tim kedua dalam 29 tahun terakhir yang menyia-nyiakan keunggulan enam poin atau lebih dalam 30 detik terakhir dari regulasi. New York Knicks 2024 adalah yang lainnya.
Game 4 dijadwalkan untuk Minggu pada pukul 9:30 malam ET di Houston. Tidak ada tim NBA yang pernah membuang keunggulan 3-0 dalam playoff.
Keseruan dimulai dengan pencurian Marcus Smart yang langsung berubah menjadi tiga lemparan bebas, berkat pelanggaran oleh Jae’Sean Tate. Smart berhasil melesakkan ketiganya untuk memangkas keunggulan menjadi tiga poin.
Rockets masih memiliki bola, dan mereka masih unggul tiga poin. Mereka mengoper bola kepada Reed Sheppard, yang bolanya direbut oleh James di daerah pertahanan. Bola berakhir di tangan Rui Hachimura, yang memberikannya kepada James, yang mengoper bolanya ke Luke Kennard sebelum James mencetak tembakan 3 poin menyamakan kedudukan.
Kedudukan imbang.
Sebenarnya bisa menjadi lebih buruk, karena Rockets tidak menghabiskan cukup waktu di upaya menang yang seharusnya — Alperen Şengün melesatkan tembakan kait yang melewat — dan meninggalkan 1,2 detik di atas waktu setelah James mendapat rebound dan memanggil timeout.
Tentu saja, James yang mendapat bola saat waktunya habis dan hampir mengakhiri pertandingan di situ. Tembakan 3 poin putaranannya menghantam ring dengan sedikit untuk tetap menjaga pertandingan imbang.
Seperti yang sering terjadi dengan tim yang menyia-nyiakan keunggulan besar di babak akhir, perpanjangan waktu tidak menyenangkan bagi Rockets. Mereka akhirnya kalah 112-108 dan sekarang membutuhkan comeback yang belum pernah terjadi sebelumnya hanya untuk lolos dalam serangkaian pertandingan di mana mereka dulunya adalah favorit yang tak terbantahkan.
Pelatih Rockets, Ime Udoka menyalahkan para pemainnya karena tidak dapat menjaga bola di detik-detik terakhir, melakukan pelanggaran yang tidak perlu, dan mengabaikan untuk menjalankan permainan yang telah dilatihkan oleh pelatih pada saat terakhir regulasi.
“Mistake yang mengerikan,” kata Udoka. “Saya tidak tahu apakah Anda ingin mengatakan ketidaksukaan or dunia akan situasi atau apa pun kasusnya.”
James menyelesaikan pertandingan dengan 29 poin dari 10 tembakan dari 22 percobaan, 13 rebound, 6 assist, dan 8 turnover. Pada usia 41 tahun, dia bermain selama 45 menit dan hanya duduk dua menit total di paruh kedua dan perpanjangan waktu. Dia juga berhasil membantu putranya Bronny mencetak poin playoff pertamanya.
Sama pentingnya bagi Lakers adalah Smart, yang mencetak 21 poin, 10 assist, 5 steal, dan 2 block. Dia mencetak delapan dari 11 poin Lakers di babak perpanjangan waktu.
Rockets terlihat kekurangan Kevin Durant dalam pertandingan ini, karena dia dinyatakan absen karena cedera engkel yang didapat dalam Game 2. Itu bukan alasan yang kuat ketika Lakers juga kehilangan dua pemimpin mereka dalam rata-rata poin per game yaitu Luka Dončić dan Austin Reaves, yang terakhir mungkin akan segera kembali.
Tanpa Durant, Rockets sangat bergantung pada Şengün, yang mencetak 33 poin dari 15 tembakan dari 27 percobaan dengan 16 rebound, 6 assist, dan 3 steal. Jabari Smith Jr. dan Amen Thompson juga menggabungkan 50 poin, tetapi serangan akhirnya terlalu terpecah bagi Rockets untuk mengimbangi Lakers.
