Argumen DOJ Presidential Records Act mengancam untuk membawa kita kembali ke masa presiden membakar kertas

Sebelum tahun 1978, presiden AS dapat melakukan apa pun yang mereka suka dengan catatan masa jabatan mereka. Mereka memilikinya.

Namun pada tahun 1978, Undang-Undang Catatan Kepresidenan menetapkan aturan baru untuk catatan resmi seorang presiden. Disahkan setelah Watergate, ketika Presiden Richard Nixon berusaha untuk tidak mempublikasikan materi yang memberatkan, undang-undang tersebut mengubah siapa yang secara sah memiliki surat kabar tersebut: Sekarang menjadi publik Amerika.

Berdasarkan ketentuan undang-undang tersebut, “semua catatan harus diserahkan kepada Pengarsip Gedung Putih dan pada akhirnya harus diungkapkan kepada publik … dan Presiden tidak boleh membuang atau memusnahkan catatan tanpa persetujuan tegas dari Pengarsip.â€

Ketika ia menandatangani undang-undang tersebut, Presiden Jimmy Carter menyatakan bahwa hal ini adalah cara untuk “menjadikan Kepresidenan sebuah institusi yang lebih terbuka†dan memastikan “bahwa Pemerintah kita … pantas mendapatkan kepercayaan dari masyarakat yang menjadi sumber kekuasaan Presiden dan Pemerintahannya.â€

Namun kini pemerintahan Trump ingin membatalkan reformasi yang menyerahkan dokumen kepresidenan ke tangan publik.

Pada tanggal 1 April 2026, Kantor Penasihat Hukum Departemen Kehakiman, yang dikenal sebagai OLC, mengeluarkan pendapat yang menyatakan bahwa Undang-Undang Catatan Presiden tidak konstitusional. Pendapatnya mengatakan bahwa Kongres tidak mempunyai wewenang untuk mengatur apa yang terjadi terhadap dokumen-dokumen yang disimpan di cabang eksekutif dan, akibatnya, Undang-Undang Catatan Kepresidenan melanggar pemisahan kekuasaan.

Kelompok kepentingan publik dan beberapa sejarawan menanggapi memo OLC dengan rasa khawatir. Kelompok pengawas American Oversight menyebut Undang-Undang Catatan Kepresidenan sebagai benteng melawan kemungkinan bahwa presiden akan “menyembunyikan bukti korupsi, penyalahgunaan kekuasaan, dan pelanggaran dari masyarakat …†Pada tanggal 6 April 2026, kelompok tersebut mengajukan gugatan untuk mencegah presiden bertindak berdasarkan memo OLC.

Apakah pemerintahan Trump atau Pengawas Amerika benar mengenai Presidential Records Act kemungkinan besar akan ditentukan oleh hakim. Sementara itu, pentingnya pendapat OLC tidak dapat dilebih-lebihkan.

Hal ini karena Kantor Penasihat Hukum adalah “penasihat hukum terkemuka di Cabang Eksekutif,” tulis hakim federal Florence Pan pada tahun 2025. “Lembaga Cabang Eksekutif memperlakukan kesimpulan hukum OLC sebagai sesuatu yang mengikat.”

Saya telah menulis tentang kerahasiaan dalam pemerintahan, dan argumen mengenai Undang-Undang Catatan Kepresidenan sudah tidak asing lagi. Ini adalah versi terbaru dari konflik yang sedang berlangsung mengenai seberapa besar transparansi diperlukan dan diinginkan dalam pemerintahan Amerika.

Diabaikan, dibakar, dijual, lenyap

Sepanjang sebagian besar sejarah AS, catatan kepresidenan diperlakukan sebagai milik pribadi presiden. Mereka bisa membuangnya sesuai keinginan.

Panduan Perpustakaan Universitas Indiana untuk Makalah Kepresidenan, Makalah Kongres, dan Materi Rahasia menyatakan, “Kadang-kadang Perpustakaan Kongres membeli surat-surat presiden dari ahli warisnya, seperti dalam kasus George Washington. Terkadang ahli waris presiden menjual atau menyumbangkan berbagai bagian koleksinya kepada kolektor dan organisasi berbeda.â€

Beberapa materi kepresidenan diabaikan dan dihilangkan. Dan salah satu presiden, Martin Van Buren, membakar beberapa surat kabarnya.

Gagasan bahwa surat-surat kepresidenan mempunyai nilai publik mulai muncul pada abad ke-20. Pada tahun 1934, Kongres mengesahkan undang-undang yang membentuk Arsip Nasional. Mereka menugaskan badan baru tersebut untuk menyimpan catatan resmi pemerintah federal.

Namun, undang-undang tersebut tidak mengharuskan presiden menyerahkan catatannya ke arsip. Jadi pada tahun 1955, Kongres mengesahkan Undang-Undang Perpustakaan Kepresidenan.

Undang-undang tersebut dirancang untuk mendorong presiden menyerahkan catatan mereka kepada pemerintah federal. Pemerintah juga menyediakan dana bagi perpustakaan kepresidenan untuk menyediakan tempat menyimpan catatan kepresidenan dan menyediakannya untuk umum. Tapi sekali lagi, tidak ada yang bisa dilakukan: Undang-undang tidak mengharuskan presiden yang akan berangkat untuk memberikan apa pun kepada pemerintah, atau membangun perpustakaan untuk menyimpan surat-suratnya.

Semua itu berubah setelah skandal Watergate. Saat itulah menjadi jelas bahwa, kecuali atas campur tangan Mahkamah Agung AS dalam kasus Amerika Serikat v. Nixon tahun 1974, Nixon bermaksud untuk menutupi apa yang telah terjadi dan akan membuang rekaman Gedung Putih yang memberatkannya.

Pengesahan Undang-Undang Catatan Kepresidenan pada tahun 1978 merupakan tanggapan terhadap skandal Nixon. Namun seperti yang ditulis pengacara Sara Worth dalam postingan blog untuk Klinik Kebebasan Media dan Akses Informasi di Yale Law School, Kongres “menolak untuk memasukkan mekanisme penegakan hukum untuk memastikan kepatuhan,” dan malah membayangkan “kerja sama dengan itikad baik dari Presiden di masa depan dengan mandat undang-undang.”

DOJ: Ini adalah negosiasi

Setelah penggerebekan FBI di kediamannya di Mar-a-Lago pada tahun 2022 mengungkap setumpuk dokumen rahasia yang telah disita dari gedung pemerintah, mantan Presiden Trump berpendapat bahwa Undang-Undang Catatan Kepresidenan tidak berlaku atas apa yang telah dia lakukan. Dia mengatakan, dia sebenarnya mematuhi tindakan tersebut dengan menolak menyerahkan catatan kepresidenan.

Pada bulan Maret 2023, Trump mengatakan kepada Fox News bahwa undang-undang tersebut “sangat spesifik†: “Di dalamnya disebutkan Anda akan mendiskusikan dokumen-dokumen tersebut. Kalian diskusikan semuanya – bukan hanya mendokumentasikan semuanya – tentang apa yang terjadi di NARA, dan sebagainya, dan sebagainya. Kalian akan mendiskusikannya. Kalian akan ngobrol, ngobrol, ngobrol. Dan jika kalian tidak bisa mencapai kesepakatan, kalian akan terus ngobrol.â€

Tampaknya Trump bermaksud agar ada negosiasi mengenai dokumen kepresidenan mana yang boleh disimpan oleh mantan presiden tersebut dan mana yang tidak. Pandangan tersebut sulit untuk diselaraskan dengan salah satu ketentuan yang jelas dalam Undang-Undang Kearsipan Presiden: “Catatan Kepresidenan secara otomatis dipindahkan ke dalam pengawasan sah Pengarsip segera setelah Presiden meninggalkan jabatannya.â€

Kini, Kantor Penasihat Hukum memberi tahu Trump bahwa dia dapat mengabaikan ketentuan tersebut.

Selain itu, dalam pertimbangannya mengenai Presidential Records Act, OLC menganut pandangan luas Trump mengenai kekuasaan presiden. Mereka berargumentasi bahwa Presidential Records Act adalah “inkonstitusional karena dua alasan yang independen namun saling berkaitan: UU ini melebihi kewenangan Kongres yang telah disebutkan dan tersirat, dan hal ini memperbesar Cabang Legislatif dengan mengorbankan independensi konstitusional dan otonomi Eksekutif.â€

Para pengacara Departemen Kehakiman mengacu pada sejarah dan tradisi untuk mendukung kesimpulan mereka: “Selama dua abad pertama eksperimen Amerika dalam pemerintahan mandiri, Presiden memiliki dan mengendalikan surat-surat kepresidenan, dan Kongres memperoleh surat-surat tersebut melalui negosiasi politik dan akomodasi antar cabang, bukan sebagai suatu hal yang sah. Praktik sejarah tersebut diinterupsi oleh Undang-Undang Pelestarian Rekaman dan Bahan Kepresidenan.â€

‘Biarkan masyarakat mengetahui fakta sebenarnya’

Gagasan bahwa warga negara mempunyai hak untuk mengakses informasi yang dimungkinkan oleh Undang-Undang Catatan Kepresidenan dapat ditelusuri kembali ke zaman Pencerahan. Seorang revolusioner asal Amerika, Patrick Henry, mengamati pada tahun 1788, “Kebebasan masyarakat tidak pernah dan tidak akan pernah aman jika transaksi yang dilakukan oleh penguasa dapat disembunyikan dari mereka.”

Tujuh dekade kemudian, Abraham Lincoln mengulangi perkataan Henry yang sama, “Biarkan masyarakat mengetahui fakta sebenarnya, dan negara akan aman.â€

Di zaman kita, hal itulah yang dimungkinkan oleh undang-undang seperti Undang-Undang Catatan Kepresidenan. Undang-Undang Catatan Kepresidenan memainkan peran penting dalam menjaga kebebasan dan keamanan seperti yang dibicarakan oleh Henry dan Lincoln.

A

Austin Sarat, William Nelson Cromwell Profesor Yurisprudensi dan Ilmu Politik, Perguruan Tinggi Amherst

Artikel ini diterbitkan ulang dari The Conversation di bawah lisensi Creative Commons. Baca artikel aslinya.