Penggalangan dana amal SantaCon yang membanjiri Kota New York dengan ribuan anak muda mabuk dengan kostum Santa merah dan putih setiap musim liburan memang sesuai dengan namanya: sebuah penipuan, kata otoritas federal setelah mereka menangkap penyelenggaranya.
Stefan Pildes, 50, dari Hewitt, New Jersey, ditangkap pada hari Rabu. Dia tidak berkomentar setelah penampilan awal di pengadilan atas tuduhan penipuan kawat dan dibebaskan dengan jaminan $300.000.
Otoritas federal mengatakan Pildes hanya menyumbangkan sebagian kecil dari $2,7 juta yang ia kumpulkan melalui acara amal SantaCon dari tahun 2019 hingga 2024. Tradisi ini menampilkan bar yang menelusuri jalan-jalan kota setiap bulan Desember yang telah menarik lebih dari 25.000 orang.
Dicerca secara luas oleh banyak penduduk New York karena kekacauan yang terjadi di jalan-jalan kota dan kereta bawah tanah, acara bacchanal tahunan ini menarik banyak orang yang berkostum berkostum ke jalan-jalan Manhattan dan minum-minum setiap tahunnya, dengan kebanyakan orang berpakaian seperti Saint Nick, meskipun biasanya ada beberapa Mrs. Clauses, elf, dan sesekali Grinch.
Para peserta membayar tiket sebesar $10 hingga $20 setelah Pildes mengatakan kepada mereka bahwa uang mereka akan dibagi ke badan amal setempat dan bahwa mereka dapat “membual bahwa (mereka) benar-benar menyumbang untuk amal tahun ini” menurut dakwaan.
Acara ini bermula dari acara bergaya flash mob tahun 1994 di San Francisco yang diberi nama “Santarchy,” yang dimaksudkan untuk mengejek konsumerisme Natal. Ketika gagasan tersebut menyebar ke kota-kota di seluruh negeri, gagasan tersebut menjauh dari asal usulnya yang kontra-budaya dan menjadi lebih seperti penjelajahan bar secara massal.
Versi New York City kini dipromosikan sebagai “konvensi Sinterklas yang bersifat amal, non-politik, dan tidak masuk akal.â€
Pihak berwenang mengatakan Pildes menyedot lebih dari separuh dana yang diperoleh setiap tahunnya ke entitas yang dikendalikannya, dan menggunakan dana tersebut untuk membiayai berbagai usaha pribadi.
Dia dituduh menghabiskan ratusan ribu dolar sisa pendapatannya untuk mendanai renovasi properti tepi danau di New Jersey dan untuk membayar tiket konser, liburan mewah di Hawaii dan Las Vegas, makanan mewah, renovasi rumah, dan kendaraan mewah.
Uang yang seharusnya diperuntukkan bagi amal, menurut dugaan pemerintah, malah dihabiskan untuk lebih dari $365.000 untuk renovasi properti tepi danau di New Jersey, $124.000 untuk menyewa apartemen mewah di Manhattan, investasi $100.000 di resor butik di Kosta Rika yang didirikan oleh seorang teman pribadi dan makan malam ulang tahun senilai hampir $3.000 di restoran berbintang Michelin di Manhattan.
Berdasarkan surat dakwaan, Pildes mengaku tidak mendapat imbalan atas peristiwa tersebut.
“Tidak ada produser yang menerima pendapatan dari acara ini, ini adalah acara amal,” dakwaan tersebut menyatakan bahwa ia menulis dalam email pada bulan Maret 2023 ke tempat yang potensial.
“Alih-alih mendonasikan jutaan dolar yang ia kumpulkan, ia justru malah melakukan penipuannya sendiri,” kata Jaksa AS Jay Clayton dalam siaran persnya.
Pildes adalah presiden dan mengendalikan Participatory Safety Inc., entitas nirlaba yang menyelenggarakan SantaCon, kata pihak berwenang.
Menurut dakwaan, dia meminta puluhan bar dan restoran untuk berpartisipasi dan menyumbangkan 10% hingga 25% dari penjualan makanan dan minuman mereka ke organisasi amal.
