Dia dikatakan telah menjadi inspirasi karakter dalam The Devil Wears Prada dan merupakan asisten pribadi Anna Wintour, jadi Plum Sykes mengetahui satu atau dua hal tentang kehidupan yang sulit dan seringkali tidak menarik sebagai pekerja magang di industri mode.
Namun pengakuan tersebut tampaknya tidak mencakup pemberian gaji yang adil kepada pekerja magangnya. Atau, tentu saja, upah apa pun.
Sykes, seorang editor di Vogue, telah meluncurkan Substack-nya sendiri, tempat dia memiliki lebih dari 20.000 pengikut – beberapa di antaranya membayar £65 untuk renungannya. Untuk membantunya menjalankan bisnis barunya, penulis, yang tinggal di Cotswolds, meminta siswa membantunya secara gratis. Dia menghadapi kritik karena tidak membayar mereka sama sekali untuk pekerjaan mereka.
Blog tersebut menampilkan pesan-pesan pribadi dalam postingan seperti yang mengurutkan tamu rumah favoritnya berdasarkan berapa banyak yang telah mereka belanjakan untuk hadiah ketika datang ke rumahnya.
Sykes tidak hanya tidak membayar para siswa yang membantu usaha ini, ia juga membelikannya hadiah yang mewah. Sykes baru-baru ini sesumbar bahwa salah satu dari mereka membelikannya sarung tangan Herm, yang dijual dengan harga antara £500 dan £1,000.
Pandora Sykes (yang tidak memiliki hubungan keluarga), mantan editor di majalah dan surat kabar, berkomentar di bawah postingan blog online tentang pekerja magang yang tidak dibayar: “Saya ingat hari-hari saya bekerja hanya untuk biaya saja. Tidak ada tempat – TIDAK ADA – di tahun 2026 untuk tidak membayar kontributor Anda, dalam kapasitas apa pun mereka berkontribusi†.
Plum yang memiliki hubungan keluarga dengan seorang baronet dan yang keluarganya memiliki warisan leluhur yang luas di Yorkshire, mengakui bahwa dia tidak membayar para pekerja pelajar saat ini tetapi “mudah-mudahan hal itu bisa berubah†.
Kakek buyutnya adalah Mark Sykes, yang merancang perjanjian Sykes-Picot pada tahun 1916 yang menetapkan perjanjian antara Perancis dan Inggris mengenai bagaimana mereka akan membagi tanah Arab di Timur Tengah. Dia menikah dengan taipan Toby Rowland, multijutawan putra pengusaha terkenal Tiny Rowland.
Sykes dikatakan sebagai inspirasi di balik karakter Emily Blunt yang stylish dan menyendiri dalam Devil Wears Prada; buku yang menjadi dasar film ini ditulis oleh mantan asisten Wintour lainnya.
Sykes mengatakan bahwa generasi mudanya saat ini melakukan berbagai tugas untuknya, termasuk seorang mahasiswa ilmu saraf yang mencarikan fotografer untuknya di Paris dan membantu dalam bidang analisis, dan seorang mahasiswa menulis kreatif yang Sykes tulis “bekerja tanpa lelah selama setahun” di media sosialnya. Magang lain, yang belajar di King’s College London, membantunya menghasilkan cerita dan ide, dan seorang siswa St Andrews mengedit tulisannya dan menulis keterangannya “dengan nada suara yang sangat Plum†.
Dia menggambarkan salah satu pekerja magang berpenampilan seperti Cindy Crawford dalam “sweter kriket Sporty dan Kaya berwarna merah muda pucat dengan ikat rambut kulit penyu” dan pekerja magang lainnya memiliki “lingkaran emas berkilo-kilo meter” dan “pakaian indah”.
Pedoman undang-undang ketenagakerjaan menyatakan bahwa magang yang tidak dibayar hanya sah jika pekerjaan tersebut merupakan persyaratan yang diamanatkan bagi siswa sebagai bagian dari kursus mereka, jika itu untuk amal, atau jika pekerjaan tersebut hanya mencakup pekerja yang membayangi dan tidak melakukan tugas apa pun yang berhubungan dengan pekerjaan. Sykes mengatakan pekerja magangnya termasuk dalam kategori ini.
Jika pekerja magang melakukan pekerjaan produktif dan bukan melakukan pekerjaan bayangan, mereka secara hukum berhak atas upah minimum nasional. Pemerintahan-pemerintahan sebelumnya telah memerintahkan sektor-sektor termasuk fesyen dan media untuk berhenti menggunakan pekerja magang yang tidak dibayar dan mengatakan bahwa mereka yang melakukan hal tersebut dapat melakukan tindakan yang melanggar hukum.
Majikan Sykes, Condé Nast, sebelumnya harus membayar mantan pekerja magangnya sebesar $5,8 juta dalam penyelesaian gugatan class action yang menuduh perusahaan majalah tersebut membayar rendah para pekerjanya. Dalam beberapa kasus, pekerja magang menghasilkan satu dolar per jam.
Dia mengeluhkan kurangnya magang yang tidak dibayar di perusahaan media dalam postingannya baru-baru ini, menulis: “Secara resmi tidak ada magang di Condé Nast. Magang tidak diperbolehkan lagi. Ada hubungannya dengan SDM atau Kesehatan dan Keselamatan atau birokrasi semacam itu.â€
Sophie Sajnani, yang mengelola sebuah perusahaan konsultan universitas dan bekerja dengan kaum muda, mengatakan: “Undang-undang ini ada karena suatu alasan: agar para pekerja mengetahui betapa berharganya mereka, dapat bernegosiasi secara adil, dan dilindungi dari diskriminasi. Condé Nast menghentikan program magangnya karena terpaksa menghadapi biaya tenaga kerja yang tidak dibayar. Satu dekade kemudian, model yang sama muncul kembali — tidak di dalam institusi, namun melalui individu yang memiliki cukup kekuatan untuk menirunya.â€
Mengenai kritik tersebut, Sykes berkata: “Ini adalah pengalaman kerja yang dilakukan oleh orang-orang yang memiliki beberapa jam pengalaman kerja tambahan, membayangi saya dalam janji temu fesyen, misalnya. Hal ini memungkinkan mereka untuk mendapatkan pengalaman, penghargaan untuk kursus mereka dan membantu mereka dalam karir masa depan mereka.
“Ada perbedaan hukum yang besar antara pengalaman kerja dan magang formal yang dibayar, padahal sebenarnya tidak. Ini sangat biasa saja. Mereka terkadang melakukan tugas-tugas yang tidak terjadwal untuk saya, tetapi tidak ada jam kerja yang ditentukan, dan tugas apa pun yang mereka lakukan sepenuhnya bersifat sukarela.â€
Carl Cullinane, direktur penelitian dan kebijakan di Sutton Trust, mengatakan: “Magang adalah cara yang semakin penting untuk mendapatkan pekerjaan terbaik, dan sangat mengejutkan bahwa di zaman sekarang ini, banyak perusahaan masih membayar pekerja magang di bawah upah minimum, atau lebih buruk lagi, tidak membayar sama sekali.”
Paul Nowak, sekretaris jenderal TUC, menambahkan: “Magang tanpa bayaran, uji coba, dan pengawasan adalah hal yang terlalu umum. Dan generasi muda yang berlatar belakang kelas pekerjalah yang cenderung dirugikan.
“Jika kaum muda masih terus ditekan untuk bekerja secara gratis, diperlukan perubahan undang-undang untuk memperjelas bahwa pekerjaan tidak berbayar adalah ilegal.â€
Sykes menambahkan: “Saat saya memasang iklan, saya menerima banyak lamaran dari orang-orang yang sudah lulus kuliah. Hal ini mencerminkan betapa sulitnya pasar kerja media saat ini.
“Mereka sering kali sudah bekerja paruh waktu, namun masih menginginkan pengalaman kerja yang tidak dibayar. Meskipun saya tahu ini mungkin satu-satunya cara mereka untuk membobol media, saya harus memberi tahu mereka bahwa saya hanya mempertimbangkan orang-orang yang masih berstatus pelajar — yang bisa ‘mendapatkan’ penghargaan atas gelar mereka sebagai imbalan atas pengalaman kerja yang bisa saya berikan kepada mereka.
“Saya menolak banyak orang. Saya menasihati mereka bahwa jika mereka sudah lulus kuliah, saya tidak akan menghalangi mereka untuk mendapatkan pekerjaan yang dibayar, dan hal itu perlu menjadi fokus utama mereka.â€
