Pasangan di Knoxville mempersiapkan perjalanan ke Ukraina untuk mendukung upaya bantuan perang yang sedang berlangsung

KNOXVILLE, Tenn. — Perang antara Ukraina dan Rusia memasuki tahun keempatnya pada bulan Februari 2026 — dan kebutuhan akan bantuan masih belum hilang. Sepasang suami istri di Knoxville mulai melakukan perjalanan, bersiap untuk melakukan perjalanan ke luar negeri pada akhir bulan ini untuk menjadi sukarelawan di tempat yang paling membutuhkan.

Invasi Rusia dimulai pada tahun 2022, dan meskipun perhatian global telah beralih, mereka yang berada di lapangan mengatakan bahwa krisis ini masih jauh dari selesai. Kenyataan itulah yang mendorong warga Knoxville, Susie Johnson dan Ken Graves, untuk mengambil tindakan.

“Ukraina tidak lagi menjadi berita utama seperti dulu,” kata Johnson. “Hal-hal lain kini menjadi berita utama, dan kami tidak ingin melupakannya.”

Akhir bulan ini, pasangan ini akan melakukan perjalanan ke Lviv, Ukraina, di mana mereka akan menghabiskan tiga minggu menjadi sukarelawan. Johnson mengatakan mereka akan bekerja sama dengan organisasi nirlaba yang menyediakan kereta pengungsi – memberikan bantuan yang diperlukan agar para pengungsi dapat dimukimkan kembali di tempat penampungan. Pasangan ini juga akan membantu menyiapkan makanan di dapur makanan besar, di mana makanan tersebut kemudian dikeringkan dan dikirim ke tentara di garis depan. Mereka akan menjadi sukarelawan di tempat penampungan hewan setempat, di mana banyak sekali permintaan akan layanan dog walker, dan akan berpartisipasi dalam pembuatan jaring kamuflase baru di perpustakaan umum Lviv. Â

“Saya pikir hal yang paling penting adalah memberi tahu orang-orang yang sudah lama berperang bahwa mereka adalah orang-orang yang peduli,†kata Johnson. “Saya yakin kami akan menjadi duta upaya perang dan membantu serta terus membantu semampu kami.”

Johnson dan Graves bergabung dengan Carlo Roberts, seorang sukarelawan berpengalaman yang melakukan perjalanan ketujuh ke Ukraina.Â

“Dia akan mengantar kami ke Lviv, dan kemudian dia akan tinggal selama tiga bulan,” kata Johnson. “Kami akan berada di sana selama tiga minggu di Lviv untuk melakukan pekerjaan sukarela — kebutuhannya sangat penting.â€

Johnson bertemu Roberts 10 tahun lalu ketika dia pergi ke Yunani untuk mengikuti kelas jurnal perjalanan seni. Johnson dan Graves telah menggunakan wisatawan tersebut sebagai inspirasi untuk memulai perjalanan bantuan mereka.

 “Hanya melihat gambar kehancuran di sana dan orang-orangnya — mereka sudah kelelahan karena perang ini,†kata Graves.Â

Peneliti Universitas Tennessee Nataliia Yakushko telah melihat kenyataan itu secara langsung. Yakushko adalah warga Ukraina dan mengatakan dia telah melakukan perjalanan ke negara itu lebih dari 20 kali sejak invasi besar-besaran dimulai, bekerja dalam upaya kemanusiaan dan mendukung anak-anak. Dia mengatakan perang menjadi semakin sulit seiring berjalannya waktu.

“Pada tahun pertama, semua orang berpikir, ‘Ya Tuhan, ini terjadi, aku harus bertahan hidup,’ bukan? Tahun kedua, semua orang mencoba beradaptasi dan pada tahun ketiga dan keempat, banyak orang yang benar-benar lelah,†kata Yakushko. “Sejujurnya, itu sudah diduga.”

Dia menggambarkan kehidupan sehari-hari sebagai sesuatu yang tidak dapat diprediksi dan melelahkan — namun pada saat yang sama, tangguh.Â

“Suatu hari Anda mengalami serangan rudal, hari kedua Anda mengalami banjir, hari ketiga Anda tidak memiliki listrik, hari keempat Anda kehilangan seluruh karyawan Anda karena mereka dimobilisasi atau meninggal,” kata Yakushko. “Seluruh negara hidup dalam kesedihan yang luar biasa.â€

Yakushko mengatakan kondisinya semakin memburuk, terutama dengan serangan berulang kali terhadap infrastruktur. Dia pindah ke Amerika Serikat untuk mendapatkan gelar masternya pada tahun 2017, dan kemudian pindah ke Tennessee untuk mendapatkan gelar PhD. Dia mengatakan semuanya telah meningkat, namun tetap normal.Â

“Apartemen saya dibom ketika saya berada di apartemen saya ketika saya sedang melakukan beberapa pekerjaan,” kata Yakushko. “Saya memiliki 700 anak yang ingin saya asuh di Ukraina saat ini.”

Karena alasan ini, Yakushko sering melakukan perjalanan kembali ke Ukraina.Â

“Apa yang dilakukan orang-orang Rusia adalah mereka sering menargetkan pembangkit listrik,” kata Yakushko. “Ketika saya berada di Ukraina pada musim dingin, saya tidur dengan pakaian ski karena cuaca sangat dingin.”

Yakushko mengatakan setiap tahun perang terus berlanjut, dia juga melihat semakin banyak sukarelawan. Dia mengatakan dia belum pernah bertemu dengan seorang sukarelawan yang belum pernah kembali lagi, melihat realitas negara untuk pertama kalinya.Â

“Banyak orang tidak sepenuhnya memahaminya sampai Anda pergi ke sana dan melihatnya sendiri,” kata Yakushko.Â

Itulah sebabnya Johnson dan Graves melakukan perjalanan ini. Untuk membantu dan mengingatkan masyarakat di Ukraina bahwa mereka tidak sendirian.Â

“Saya pikir hal yang paling penting adalah memberi tahu orang-orang yang sudah lama berperang bahwa mereka adalah orang-orang yang peduli,†kata Johnson. “Saya pikir ini akan mengubah hidup kami.”

Sementara itu Susie dan Ken sedang mengumpulkan sumbangan, yang akan didistribusikan di Ukraina ketika mereka tiba.Â

Zelle atau PayPal — email: susietenngirl@gmail.comÂ

Pasangan itu berangkat pada 22 April dan akan terbang kembali ke Tennessee pada 22 Mei.