CAPE CANAVERAL, Fla. – Sebuah studi baru menyarankan bahwa sebuah dunia kecil dan bersalju di luar Pluto menyimpan atmosfer tipis yang mungkin telah diciptakan oleh letusan gunung berapi atau tabrakan komet.
Hanya sekitar 300 mil (500 kilometer) di seberang, mini Pluto ini diyakini sebagai objek terkecil dalam sistem surya yang jelas memiliki atmosfer global yang terdeteksi, diikat oleh gravitasi, kata peneliti utama Ko Arimatsu dari Observatorium Astronomi Nasional Jepang.
“Ini adalah perkembangan yang menakjubkan, tetapi sangat membutuhkan verifikasi independen. Implikasinya sangat dalam jika diverifikasi,” kata Alan Stern dari Southwest Research Institute, ilmuwan utama di balik misi New Horizons NASA ke Pluto dan sekitarnya. Dia tidak terlibat dalam studi ini.
Temuan ini memberikan wawasan segar tentang objek terjauh dan terdingin dalam sistem surya kita di wilayah yang dikenal sebagai Sabuk Kuiper. Para peneliti menggunakan tiga teleskop di Jepang untuk mengamati objek ini pada tahun 2024 saat melintas di depan bintang latar belakang, sejenak meredupkan cahaya bintang tersebut.
“Ini mengubah pandangan kita tentang dunia kecil dalam sistem surya, tidak hanya di luar Neptunus,” kata Arimatsu dalam sebuah email. Menemukan atmosfer di sekitar objek yang begitu kecil ini adalah “sangat mengejutkan,” tambahnya, dan menantang “pandangan konvensional bahwa atmosfer terbatas pada planet besar, planet kerdil, dan beberapa bulan besar.”
Planet minor yang disebut demikian – sebelumnya dikenal sebagai (612533) 2002 XV93 – dianggap sebagai plutino, mengelilingi matahari dua kali dalam waktu yang dibutuhkan oleh Neptunus untuk menyelesaikan tiga orbit matahari. Pada saat studi ini dilakukan, jaraknya lebih dari 3,4 miliar mil (5,5 miliar kilometer) jauhnya, lebih jauh bahkan dari Pluto, satu-satunya objek lain di Sabuk Kuiper dengan atmosfer yang diamati.
Atmosfer bola es kosmik ini diyakini memiliki ketebalan 5 juta hingga 10 juta kali lebih tipis dari atmosfer pelindung Bumi, menurut studi yang dipublikasikan pada hari Senin dalam jurnal Nature Astronomy.
Atmosfernya 50 hingga 100 kali lebih tipis daripada atmosfer yang sangat tipis Pluto. Zat kimia atmosfer yang paling mungkin adalah metana, nitrogen, atau karbon monoksida, yang mana pun bisa mereproduksi penurunan cahaya yang diamati ketika objek melintas di depan bintang, menurut Arimatsu.
Pengamatan lebih lanjut, terutama oleh Teleskop Luar Angkasa Webb milik NASA, dapat memverifikasi komposisi atmosfer, kata Arimatsu.
“Itulah mengapa pemantauan masa depan sangat penting,” katanya. “Jika atmosfer memudar dalam beberapa tahun mendatang, itu akan mendukung asal dampak. Jika tetap ada, atau bervariasi musiman, itu akan menunjuk lebih ke arah pasokan gas internal yang berkelanjutan dari gunung berapi es.”
