Sebuah dunia kecil yang tak dikenal di luar Pluto nampaknya memiliki atmosfer, kata para astronom Jepang pada hari Senin, menantang apa yang sebelumnya dianggap mungkin untuk objek es di taman kosmik kita.
Jika dikonfirmasi, batu sekitar 500 kilometer (310 mil) lebar itu akan menjadi hanya dunia kedua setelah Neptunus di Tata Surya kita yang memiliki atmosfer – setelah Pluto sendiri.
Dulunya diklasifikasikan sebagai planet, Pluto diturunkan statusnya menjadi planet katai pada tahun 2006, sebagian karena para astronom menemukan objek serupa lainnya di daerah jauh yang disebut Sabuk Kuiper.
Sementara NASA di bawah Presiden AS Donald Trump mengemukakan gagasan untuk mengembalikan status planet Pluto, penemuan atmosfer lainnya di dekatnya dapat melemahkan argumen untuk pengembalikannya.
Untuk penemuan baru ini, para peneliti Jepang dan seorang astronom amatir mengarahkan teleskop mereka ke objek dengan nama yang sulit disebut (612533) 2002 XV93.
Dunia es tersebut hampir 40 kali lebih jauh dari Matahari daripada Bumi – atau sekitar enam miliar kilometer.
Objek gelap ini hanya bisa terlihat ketika mereka melintasi depan bintang yang jauh.
Ketika ini terjadi pada Januari 2024, para astronom mengamati bahwa cahaya bintang tersebut tidak segera muncul kembali, menunjukkan bahwa atmosfer tipis menyaring sebagian cahaya tersebut.
Mereka memperkirakan bahwa dunia ini memiliki atmosfer lima hingga 10 juta kali lebih tipis dari atmosfer Bumi, menurut sebuah studi baru dalam Nature Astronomy.
“Ini penting karena, sampai sekarang, Pluto adalah satu-satunya objek trans-Neptunus dengan atmosfer yang dikonfirmasi,” kata penulis studi utama Ko Arimatsu dari Observatorium Astronomi Nasional Jepang kepada AFP.
Dunia kecil seperti itu tidak dianggap mampu memiliki atmosfer.
“Penemuan ini oleh karena itu menantang pandangan konvensional bahwa dunia es kecil di Tata Surya bagian luar kebanyakan tidak aktif dan tidak berubah,” tambahnya.
– Gunung berapi es atau tabrakan komet? –
Para peneliti tidak bisa memastikan apa yang membuat atmosfer, yang jauh dari cukup tebal untuk mendukung kehidupan.
Tetapi mereka menyarankan itu bisa dibuat oleh gas yang ditembakkan keluar dari interior dunia oleh gunung berapi es yang meletus.
Atau bisa juga disebabkan oleh tabrakan komet ke dunia itu, yang berarti akan secara bertahap menghilang.
Jose-Luis Ortiz, seorang astronom Spanyol yang tidak terlibat dalam riset ini yang mempelajari planet katai di luar Neptunus, mengatakan hasilnya menarik, tetapi menyarankan agar berhati-hati.
“Saya tetap ragu bahwa itu adalah atmosfer. Kami memerlukan lebih banyak data,” katanya kepada AFP.
Penjelasan alternatif untuk observasi tersebut bisa saja objek tersebut memiliki cincin dekat dengan tubuhnya, kata Ortiz.
Ko Arimatsu mengakui bahwa dia tidak dapat mengecualikan “alternatif eksotis” untuk atmosfer.
Namun, “cincin yang hampir tegak tidak tampak konsisten dengan fitur utama observasi kami,” tambahnya.
Kedua astronom itu meminta pengamatan lebih lanjut untuk mengungkap lebih banyak tentang dunia aneh ini – terutama dengan teleskop luar angkasa James Webb.
Terdapat saran juga bahwa planet katai yang disebut Makemake, yang sedikit lebih kecil dari Pluto, bisa memiliki atmosfer yang sangat tipis, meskipun beberapa ilmuwan skeptis.
Pekan lalu, administrator NASA Jared Isaacman mengusulkan bahwa agensi antariksa AS sedang mempertimbangkan untuk mengembalikan Pluto sebagai planet yang sepenuhnya.
Isaacman membuat komentar sambil mendukung proposal untuk mengurangi separuh anggaran ilmu pengetahuan NASA, memicu kemarahan beberapa astronom, laporan Nature.
“Melihat Pluto lagi sebagai planet sambil menghancurkan karier dari mereka yang mempelajarinya adalah sesuatu yang liar!” ilmuwan planet Adeene Denton menulis di Bluesky.
dl/sbk
