Oleh MARCIA DUNN, Penulis Aerospace AP
CAPE CANAVERAL, Fla. (AP) – Sebuah studi baru menyarankan bahwa dunia kecil yang berada di luar Pluto memiliki atmosfer tipis dan halus yang mungkin telah diciptakan oleh letusan gunung api atau benturan komet.
Dengan diameter hanya sekitar 300 mil, mini Pluto ini diyakini sebagai objek terkecil di tata surya yang memiliki atmosfer global yang jelas terdeteksi yang terikat oleh gravitasi, kata peneliti utama Ko Arimatsu dari Observatorium Astronomi Nasional Jepang.
“Ini adalah perkembangan yang menakjubkan, tetapi sangat memerlukan verifikasi independen. Implikasinya sangat besar jika terverifikasi,” kata Alan Stern dari Southwest Research Institute, ilmuwan utama di balik misi NASA New Horizons ke Pluto dan lebih jauh. Dia tidak terlibat dalam studi tersebut.
Temuan ini memberikan pandangan baru tentang objek terjauh dan terdingin dalam tata surya kita di daerah yang dikenal sebagai Sabuk Kuiper. Para peneliti menggunakan tiga teleskop di Jepang untuk mengamati objek pada tahun 2024 saat melintasi depan bintang latar belakang, yang sejenak membuat cahaya bintang itu redup.
“Ini mengubah pandangan kita tentang dunia kecil di tata surya, tidak hanya di luar Neptunus,” kata Arimatsu dalam email. Menemukan atmosfer di sekitar objek sekecil itu “sungguh mengejutkan,” tambahnya, dan menantang “pandangan konvensional bahwa atmosfer terbatas pada planet besar, planet kerdil, dan beberapa bulan besar.”
Planet minor yang disebut demikian – secara resmi dikenal sebagai (612533) 2002 XV93 – dianggap sebagai plutino, mengelilingi matahari dua kali dalam waktu yang diperlukan Neptunus untuk menyelesaikan tiga orbit surya. Pada saat studi dilakukan, objek tersebut berjarak lebih dari 3,4 miliar mil, lebih jauh daripada Pluto, satu-satunya objek lain di Sabuk Kuiper yang memiliki atmosfer yang diamati.
Atmosfer bola es kosmik ini diyakini memiliki ketebalan 5 juta hingga 10 juta kali lebih tipis dari atmosfer pelindung Bumi, menurut studi yang dipublikasikan Senin dalam jurnal Nature Astronomy.
Ini 50 hingga 100 kali lebih tipis dari atmosfer Pluto yang tipis. Bahan kimia atmosfer yang paling mungkin adalah metana, nitrogen, atau karbon monoksida, yang mana pun dapat mereproduksi redup yang diamati saat objek melewati di depan bintang, menurut Arimatsu.
Pengamatan lebih lanjut, terutama oleh Teleskop Luar Angkasa Webb milik NASA, dapat memverifikasi komposisi atmosfer, menurut Arimatsu.
“Itulah mengapa pemantauan masa depan begitu penting,” katanya. “Jika atmosfer memudar dalam beberapa tahun mendatang, itu akan mendukung asal usul dampak. Jika bertahan, atau berubah secara musiman, itu akan menunjukkan lebih ke suplai gas internal yang berkelanjutan dari gunung berapi es.”
Departemen Kesehatan dan Ilmu Pengetahuan Associated Press mendapat dukungan dari Departemen Pendidikan Sains Institut Kedokteran Howard Hughes dan Yayasan Robert Wood Johnson. AP bertanggung jawab sepenuhnya atas semua konten.
