Sebuah studi terbaru menyarankan bahwa sebuah dunia es kecil di luar Pluto memiliki atmosfer tipis dan halus yang mungkin telah diciptakan oleh letusan gunung berapi atau benturan komet.
Hanya sekitar 300 mil, mini Pluto ini diyakini sebagai objek terkecil dalam tata surya yang pernah memiliki atmosfer global yang jelas terdeteksi yang terikat oleh gravitasi, kata peneliti utama Ko Arimatsu dari Observatorium Astronomi Nasional Jepang.
“Ini adalah perkembangan yang luar biasa, tetapi sangat membutuhkan verifikasi independen. Implikasinya sangat dalam jika diverifikasi,” kata Alan Stern dari Southwest Research Institute, ilmuwan utama di balik misi New Horizons NASA ke Pluto dan sekitarnya. Dia tidak terlibat dalam studi tersebut.
Temuan ini memberikan wawasan baru mengenai objek terjauh dan terdingin dalam tata surya kita di wilayah yang dikenal sebagai Sabuk Kuiper. Peneliti menggunakan tiga teleskop di Jepang untuk mengamati objek tersebut pada tahun 2024 ketika objek tersebut melewati di depan bintang latar, yang sejenak membuat cahaya bintang itu redup.
“Ini mengubah pandangan kita tentang dunia kecil dalam tata surya, tidak hanya di luar Neptunus,” kata Arimatsu dalam sebuah email. Menemukan atmosfer di sekitar objek yang begitu kecil adalah “benar-benar mengejutkan,” tambahnya, dan menantang “pandangan konvensional bahwa atmosfer terbatas pada planet besar, planet kerdil, dan beberapa satelit besar.”
Planet minor yang disebut demikian – secara resmi dikenal sebagai (612533) 2002 XV93 – dianggap sebagai plutino, mengelilingi matahari dua kali dalam waktu yang dibutuhkan oleh Neptunus untuk menyelesaikan tiga orbitan matahari. Pada saat studi dilakukan, objek tersebut berjarak lebih dari 3,4 miliar mil (5,5 miliar kilometer), lebih jauh daripada Pluto, satu-satunya objek lain di Sabuk Kuiper yang memiliki atmosfer teramati.
Atmosfer bola es kosmik ini diyakini memiliki ketebalan 5 hingga 10 juta kali lebih tipis dari atmosfer pelindung Bumi, menurut studi yang diterbitkan Senin di jurnal Nature Astronomy.
Atmosfer ini 50 hingga 100 kali lebih tipis daripada atmosfer Pluto yang rapuh. Bahan kimia atmosfer yang paling mungkin adalah metana, nitrogen, atau karbon monoksida, yang mana pun dapat menghasilkan redupan yang diamati saat objek melewati depan bintang, menurut Arimatsu.
Pengamatan lebih lanjut, terutama oleh Teleskop Luar Angkasa Webb milik NASA, dapat memverifikasi komposisi atmosfer, menurut Arimatsu.
“Karena itu pemantauan masa depan sangat penting,” katanya. “Jika atmosfer memudar dalam beberapa tahun mendatang, itu akan mendukung asal dampak. Jika tetap atau bervariasi musiman, itu akan menunjukkan pasokan gas internal yang berkelanjutan dari gunung berapi es.”
