CAPE CANAVERAL, Fla. (AP) – Sebuah studi baru menunjukkan bahwa sebuah dunia kecil yang dingin di luar Pluto memiliki atmosfer tipis dan lembut yang mungkin telah diciptakan oleh letusan gunung berapi atau benturan komet. Hanya sekitar 300 mil (500 kilometer) persegi, mini Pluto ini diduga menjadi objek terkecil di tata surya yang memiliki atmosfer global yang jelas yang terikat oleh gravitasi, kata peneliti utama Ko Arimatsu dari Observatorium Astronomi Nasional Jepang.
“Atas perkembangan ini yang menakjubkan, namun sangat membutuhkan verifikasi independen. Implikasinya sangat besar jika terverifikasi,” kata Alan Stern dari Southwest Research Institute, ilmuwan utama di balik misi New Horizons milik NASA ke Pluto dan sekitarnya. Dia tidak terlibat dalam studi itu.
Penemuan ini menawarkan wawasan baru tentang objek terjauh dan paling dingin di tata surya kita di wilayah yang dikenal sebagai Sabuk Kuiper. Para peneliti menggunakan tiga teleskop di Jepang untuk mengamati objek ini pada tahun 2024 saat melewati sebuah bintang latar belakang, yang sejenak memudarkan cahaya bintang itu.
HAL PENTING: Astronot Artemis II membahas misi bulan bersejarah setelah kembali ke Bumi
“Penemuan ini mengubah pandangan kita tentang dunia kecil di tata surya, bukan hanya di luar Neptunus,” kata Arimatsu dalam sebuah email. Menemukan atmosfer di sekitar objek yang begitu kecil adalah “sangat mengejutkan,” tambahnya, dan menantang “pandangan konvensional bahwa atmosfer terbatas pada planet besar, planet kerdil, dan sebagian besar bulan besar.”
Objek planet minor yang disebut – secara resmi dikenal sebagai (612533) 2002 XV93 – dianggap sebagai plutino, yang beredar mengelilingi matahari dua kali dalam waktu yang dibutuhkan Neptunus untuk menyelesaikan tiga orbit matahari. Saat studi dilakukan, objek itu lebih dari 3,4 miliar mil (5,5 miliar kilometer) jauhnya, lebih jauh dari Pluto, satu-satunya objek lain di Sabuk Kuiper yang memiliki atmosfer yang diamati.
Atmosfer bola es kosmik ini diyakini 5 juta hingga 10 juta kali lebih tipis dari atmosfer pelindung Bumi, menurut studi yang muncul pada hari Senin dalam jurnal Nature Astronomy.
Ini 50 hingga 100 kali lebih tipis dari atmosfer Pluto yang sangat terikat. Zat kimia atmosfer yang paling mungkin adalah metana, nitrogen, atau karbon monoksida, di antaranya dapat memunculkan pemudaran yang diamati saat objek melewati bintang, menurut Arimatsu.
Pengamatan lebih lanjut, terutama oleh Teleskop Luar Angkasa Webb milik NASA, dapat memverifikasi komposisi atmosfer, menurut Arimatsu.
“Karena itu pemantauan masa depan sangat penting,” katanya. “Jika atmosfer memudar selama beberapa tahun mendatang, itu akan mendukung asal usul dampak. Jika tetap ada, atau bervariasi musiman, itu akan menunjuk lebih ke pasokan gas internal yang berkelanjutan” dari gunung berapi es.
