Sebagai salah satu prospek teratas dalam NFL Draft tahun ini, bintang Texas Tech Jacob Rodriguez akan segera mewujudkan mimpinya, merasakan kegembiraan menjadi pemain sepakbola profesional. Namun, sebelum malam draft, datang kegembiraan lain: terbang dengan simulator helikopter Black Hawk dengan istrinya yang seorang tentara. Rodriguez baru-baru ini mendapat kesempatan untuk menjadi pilot dalam video untuk USAA, salah satu sponsor utama NFL.
“Menjadi pasangan militer berarti banyak bagiku. Ini tentang menjadi bagian dari sesuatu yang lebih besar dari dirimu sendiri,” kata Rodriguez kepada USAA. “Saya terkesan dengan betapa keren pekerjaannya.”
Bagi pasangan yang tidak sering bertemu selama beberapa tahun terakhir, hal itu merupakan malam yang sempurna. Dengan istrinya, Emma, yang menjadi pilot Angkatan Darat, sementara Rodriguez kuliah dan menjadi bintang bagi Red Raiders, kekasih masa SMA ini menghabiskan tujuh tahun hidup terpisah.
“Kami sudah bersama selama tujuh tahun, dan kami sudah menjalani hubungan jarak jauh selama tujuh tahun,” kata Emma Rodriguez. “Tapi jika Jacob berhasil dalam Combine (NFL) dan kami bisa tinggal bersama — itu terjadi.”
“Walaupun waktu bersama kami singkat, itu sangat berarti,” kata Jacob Rodriguez.
Menuju ke Tim Baru
Sebentar lagi, kehidupan akan berubah lagi ketika Rodriguez menemukan tim NFL-nya. Linebacker tangguh berbadan 6 kaki 1 inci, 230 pon, yang berada di peringkat kelima dalam pemungutan suara Heisman Trophy 2025, diproyeksikan akan dipilih pada putaran kedua draft, 23-25 April di Pittsburgh, Pennsylvania.
Sebagai pasangan militer, Rodriguez terbiasa dengan masa depan yang tidak terduga. Emma mengatakan, penugasan bisa sulit bagi keluarga karena anggota layanan menghabiskan bulan-bulan jauh dari orang yang dicintai.
“Masing-masing kita terpisah, bagi dia dan bagi saya, itu adalah pengalaman pertama dari apa yang harus dilewati keluarga militer,” kata Emma Rodriguez, menahan air mata. “Bagi anggota layanan, banyak momen kehidupan terjadi ketika mereka dikerahkan. Hal itu bisa sangat sulit untuk dijalani.”
Tidak peduli tim mana yang akan dimiliki Rodriguez dan ke mana karier militer istrinya akan membawanya, dedikasi pasangan ini satu sama lain tidak pernah berubah.
“Walaupun apapun yang terjadi, saya akan bersamanya melalui segalanya,” kata Jacob Rodriguez. “Saya diberkati memiliki sahabat dan pasangan seperti Emma, yang selalu ada untuk mendukung saya. Bermitra dengan USAA untuk konten Salute to Service NFL Draft sangat menyenangkan bagi kami, dan penting bagi saya untuk menunjukkan dukungan dan apresiasi saya terhadapnya dan semua keluarga militer di negara kita yang hebat.”
Bintang Ohio State, Kakek Veteran Angkatan Darat
Seperti Rodriguez, sesama propek draft Caleb Downs memiliki pengalaman militer yang terbentuk dalam keluarga. Downs, seorang safety di Ohio State, baru-baru ini bergabung dengan kakeknya, veteran Angkatan Darat Gary Downs Sr., dalam kunjungan ke veteran di sebuah chapter Disabled American Veterans di Columbus, Georgia. Mendengar cerita dari kakeknya dan mantan anggota layanan yang berkorban baik secara mental maupun fisik untuk militer, membuat Downs menghargai dedikasi yang diberikan untuk sebuah tujuan yang lebih besar.
“Senang berada di DAV dan mendengar cerita dari orang-orang yang memiliki banyak pengalaman dan banyak kebijaksanaan untuk dibagikan,” kata Downs kepada USAA.
Downs Sr. menghabiskan hampir 23 tahun di Angkatan Darat (1976-1998), sebagai jump master. Dia bertugas di berbagai pangkalan di Amerika Serikat, Jerman, dan Korea Selatan.
“Setiap kali Anda bisa duduk dan berbicara dengan veteran lain dari Korps Marinir, Angkatan Laut, Angkatan Udara, itu hebat,” kata Downs Sr.
Tumbuh dewasa, Downs melihat kakek militernya sebagai arahan.
“Saya menjadi pribadi yang saya ingin sekarang berkat dukungan dan kekuatan dari kakek saya — disiplin, ketenangan, dan kepemimpinan semuanya adalah sifat yang dia pelajari dari militer yang tertanam dalam diri saya,” kata Downs. “Saya mencoba memiliki stoisme yang sama.”
Mengatasi Segala Rintangan
Mendengarkan cerita para veteran tentang ketabahan, perjalanan Downs menuju NFL terasa lebih ringan, dibandingkan dengan apa yang mereka alami. Downs, seorang defensive back 6 kaki, 205 pon, adalah prospek elit, diproyeksikan akan dipilih dalam sepuluh teratas. Sebagai junior, Downs adalah dua kali All-American dan Pemain Bertahan Terbaik Big Ten 2025.
“Saat saya melihat impian saya untuk bermain di NFL menjadi kenyataan, itu adalah suatu kehormatan bermitra dengan USAA dan DAV untuk terhubung dengan para veteran dan menunjukkan apresiasi saya terhadap pahlawan bangsa kita sehingga mereka bisa merasakan kebanggaan yang sama ketika namaku dipanggil pada malam draft,” ujarnya.
Beberapa veteran mencatat kemiripan antara sepakbola dan militer, bergantung pada kerjasama tim, pengorbanan, dan disiplin untuk mencapai tujuan. Yang lain menekankan bahwa sementara Downs memiliki keahlian atletik dan fisik yang dibutuhkan untuk sukses, memiliki kesehatan mental yang kuat juga penting untuk menjalani kehidupan di sepakbola profesional.
“Terima kasih untuk kebijaksanaan yang kalian bagi, dan saya menghargai kalian semua sudah datang hari ini,” kata Downs. “Terima kasih atas jasamu dan segala yang kalian berikan untuk negara ini dan untuk keluarga kalian juga.”
Semuanya membuat kakek bangga dengan penuh kebanggaan.
“Ini suatu kehormatan; Caleb begitu senang melakukan ini — hatiku, saya tenggelam dalam air mata,” kata Downs Sr.
