Setelah bertugas di Angkatan Darat AS selama 15 tahun dan pada usia 46 tahun, Clay Young tahu bahwa dia bukan mahasiswa perguruan tinggi tipikal ketika dia tiba di Missouri S&T untuk mendapatkan gelarnya.
Seorang veteran mulai
Young, yang kini berusia 49 tahun, berasal dari Steelville, Missouri, dan lulus dari sekolah menengah pada tahun 1995. Dia sudah menandatangani kontrak militer ketika lulus. Dalam beberapa minggu, dia pergi ke Fort Benning, Georgia, untuk pelatihan dasar sebagai tentara infanteri, kemudian menyelesaikan sekolah lintas udara. Kemudian ia menyelesaikan sekolah serangan udara di Fort Campbell, Kentucky.
“Untuk istilah awam, saya secara profesional dibayar untuk terjun dari pesawat dan merayap keluar dari helikopter,” katanya.
Young bertugas selama tiga tahun dalam tugas aktif sebelum cedera lutut memaksa dia untuk sementara mundur. Setelah bertemu dengan istrinya dan memulai keluarga, ia bergabung dengan Army Reserve pada tahun 2001.
Dua tahun kemudian, setelah serangan 11 September, unitnya dipanggil. Young bertugas di Irak dari November 2003 hingga Februari 2005.
Selama karir militer nya, Young selalu ingin mendapatkan gelar sarjana. Dia datang ke S&T melalui program Veteran Readiness and Employment (VR&E) dan mulai mengikuti kelas online pada musim panas 2023 untuk teknik listrik dan komputer.
“Pikiran saya adalah pergi besar atau pulang,” katanya. “Menempuh gelar yang kuat, melakukan yang terbaik yang saya bisa, dan mengambil manfaat yang paling saya bisa dari pengalaman saya datang ke sini.”
Transisi yang sulit
Dia mengatakan transisi ke menghadiri kelas di kampus pada musim gugur itu menantang. Beban kerjanya termasuk kelas-kelas dalam aljabar, kimia, dan desain teknik.
Beban kerjanya sulit, mengingat masalah kesehatan yang membuat semester tersebut menjadi lebih sulit. Pada semester itu, dia didiagnosis menderita diabetes tipe 2.
“Anda bisa membayangkan duduk di aula kuliah dengan beberapa ratus mahasiswa lainnya dan mencoba fokus pada pelajaran ketika tubuh Anda tidak ingin bekerjasama,” kata dia.
Merasa kewalahan, dia mulai menarik diri dari beberapa mata pelajaran dan mempertimbangkan apakah seharusnya melanjutkan sebagai mahasiswa di S&T. Tapi saat itulah seorang veteran lain di kampus melihat kesulitannya, dan mulai berbicara dengan dia setelah kelas.
“Ia datang dan bertanya, ‘Hey, apakah Anda baik-baik saja? Apa yang terjadi?'” kata Young. “Dia juga mantan tentara.”
Veteran membantu veteran
Percakapan itu membawa Young ke Pusat Layanan Militer dan Veteran universitas, di mana dia bertemu dengan staf dan terlibat dengan chapter Student Veterans of America (SVA). Mereka juga membantu Young untuk mengubah jurusannya menjadi ilmu informasi dan teknologi, dan dia merasa ini adalah pilihan yang lebih cocok.
“Masih memiliki dasar teknologi. Saya memahaminya lebih baik dan saya telah berkembang sedikit lebih baik di sana,” katanya. “Jalur teknik bukan untuk saya.”
Young mengakui chapter SVA atas ketekunan sebagai mahasiswa S&T.
“Jika percakapan itu tidak pernah terjadi, saya mungkin sudah berhenti,” katanya. “Ada komunitas veteran di S&T yang kami pegang di sini yang ditanamkan pada kami saat kami menjalani pelatihan. Saya menemukan orang-orang saya.”
Musim semi lalu, Young menjadi presiden chapter Student Veterans of America di S&T.
“Sebagai presiden, saya telah mencoba mendorong SVA maju dan membuat inisiatif untuk membantu memahami lebih baik fakultas, staf, dan mahasiswa ketika berhubungan dengan veteran di kampus,” katanya.
Salah satu inisiatif tersebut dinamakan “Green Zone,” di mana Young memberikan presentasi di kampus untuk memberi informasi kepada individu tentang budaya militer, mahasiswa ROTC, dan veteran di S&T.
“Kami membahas kendala dan hambatan yang dihadapi veteran ketika datang ke kampus,” kata dia. “Bekerja dengan pemimpin ROTC Angkatan Udara dan Angkatan Darat, kami juga menjelaskan bagaimana tanggung jawab kadet terlihat, termasuk struktur pangkat mereka dan komitmen tambahan yang mereka miliki selama kuliah mereka. Tujuannya adalah membantu fakultas dan staf memahami pengalaman tersebut dan dapat mendukung mereka.”
Menjadi Purple Heart University
Sebagai presiden SVA, Young bercita-cita agar S&T menjadi Purple Heart University. Setelah enam bulan mendorong penunjukan tersebut, S&T meraih status tersebut dan dirayakan selama paruh waktu permainan sepak bola Penghargaan Militer pada bulan November.
“Ini membantu mempromosikan bahwa S&T ramah militer,” katanya. “Kami memiliki semua program veteran ini. Kami memiliki pusat veteran yang hebat. Menjadi Purple Heart University tidak hanya membantu dalam merekrut veteran, terutama karena dekat dengan Fort Leonard Wood, itu membantu dalam merekrut dan retensi dan menunjukkan bahwa kami berkomitmen pada mahasiswa veteran dan kadet ROTC kami.”
Young mengatakan beberapa teman di Irak dulu mendapatkan penghargaan Purple Heart, termasuk seorang teman yang tewas dalam tugas.
“Bagi saya, S&T mendapatkan penunjukan Purple Heart University membantu menghormati mereka juga,” katanya. “Dan itu menunjukkan kepada mahasiswa veteran di sini bahwa mereka tidak sendirian. Ada komunitas di sini. Kami mendukungmu.”
Melayani dengan cara baru
Setelah lulus, Young berharap bisa kembali ke layanan federal dalam peran yang terkait dengan bisnis. Dia sebelumnya bekerja sebagai karyawan sipil untuk Departemen Pertahanan AS saat bertugas di Army Reserve, tetapi ketika kariernya di Reservasi berakhir, begitu juga dengan posisinya.
Untuk saat ini, Young mengatakan tujuannya sederhana: mengejar karir yang stabil melayani publik.
“Pekerjaan yang ideal bagiku, dengan apa yang saya lakukan sekarang dan pelajari sekarang, adalah masuk ke dalam jenis peran bisnis dengan pemerintah federal ke depan,” katanya. “Saya belum memiliki judul tertentu, tetapi saya ingin mendapatkan posisi di mana saya bisa membangun karir dan tidak harus khawatir tentang keuangan.”
Sebelum lulus, dia ingin terus menjadi presiden SVA yang berdampak dan terus mencapai veteran lain di kampus.
Pusat Layanan Militer & Veteran S&T terletak di 605 West 11th Street di Rolla. Setiap veteran dipersilakan untuk datang kapan saja.
“Jika Anda seorang veteran di S&T, Anda tidak sendirian. Ada bantuan jika Anda membutuhkannya, dan ada komunitas,” kata Young. “Mungkin ini adalah warisan besar bagi saya untuk tinggalkan. Karena seperti yang saya katakan, jika bukan karena SVA dan pusat veteran di sini, saya tidak akan berada di S&T saat ini.”
