Angkatan Udara akan terbangkan A-10 Thunderbolt II hingga 2030, memperpanjang umur layanan armada pesawat yang rencananya akan sepenuhnya pensiun pada akhir tahun fiskal 2029.
Menteri Angkatan Udara Troy E. Meink mengumumkan keputusan tersebut dalam sebuah pos pada 20 April di X. Pembalikan ini terjadi setelah konsultasi dengan Presiden Donald Trump dan Menteri Pertahanan Pete Hegseth, dan saat Pentagon bersiap merilis permintaan belanja tahun fiskal 2027.
“Dalam konsultasi dengan [Hegseth], kami AKAN MEMPERPANJANG platform A-10 ‘Warthog’ hingga 2030,” tulis Meink, menambahkan bahwa langkah ini “mempertahankan kekuatan tempur saat Base Industri Pertahanan bekerja untuk meningkatkan produksi pesawat tempur.”
Hegseth memposting kembali pengumuman dengan pesan empat kata miliknya sendiri, “Long live the Warthog.”
“Angkatan Udara berencana memperpanjang dua skuadron A-10 hingga 2030, satu skuadron tugas aktif di Moody AFB dan satu skuadron cadangan di Whiteman AFB,” kata juru bicara Angkatan Udara. Satu skuadron tugas aktif kedua di Moody akan terbang hingga 2029.
Pihak berwenang akan menggunakan strategi manajemen armada untuk menjaga A-10 dengan umur pelayanan yang tersisa terpanjang tersedia selama perpanjangan ini.
Keputusan ini menyusul beberapa minggu aktivitas berat A-10 dalam Operasi Epic Fury, kampanye AS melawan Iran yang meningkat pada akhir Maret. Komando Pusat AS mengatakan Warthogs telah digunakan untuk menyerang kapal laut Iran di dekat Selat Hormuz.
Jet-jet itu juga memberikan dukungan udara dekat di Irak dan Suriah melawan pejuang yang didukung Iran, sehingga platform yang lebih bisa bertahan fokus pada target di dalam Iran.
Sayap-sayap tua, kulit badan, dan kontrol penerbangan yang semakin sulit untuk dipelihara karena suku cadang semakin langka, sementara inspeksi memerlukan mekanik yang dapat bekerja pada jet-jet terbaru. Program penggantian sayap multi-tahun telah menyempurnakan 173 A-10 antara 2011 dan 2019, memperpanjang masa pakai potensial rangka pesawat itu hingga akhir 2030-an. Tetapi pekerjaan pemeliharaan lainnya tidak didanai dalam skala yang sama.
Pesawat ini dirancang untuk diluncurkan dari landasan udara tanpa aspal di dekat garis depan.
A-10 melakukan misi tempur pertamanya dalam Operasi Badai Gurun pada tahun 1991 dan dikreditkan dengan menghancurkan lebih dari 900 tank Irak, 2.000 kendaraan militer lainnya, dan 1.200 artileri selama kampanye udara perang Teluk. Enam A-10 hilang.
Warthogs kemudian terbang di atas Balkan, Afghanistan, Irak, Libya, dan kampanye melawan Negara Islam.
Pasukan darat yang meminta atau menyaksikan sorti tersebut telah menghabiskan beberapa dekade menjelaskan suara legendaris senjata, pemandangan jet yang terbang rendah dan pelan di atas, serta realitas praktis bahwa tidak ada yang lain dalam inventaris yang sama efektifnya dengan A-10.
Ikatan ini adalah alasan mengapa Warthog selamat dari setiap rencana pensiun sejak produksi berakhir. Dengan pasukan Amerika Serikat masih melakukan blokade di Selat Hormuz, perpanjangan Meink akan menjaga A-10 bersiap siaga, siap untuk melancarkan serangan lebih lanjut di masa depan jika diperlukan.
Apa yang akhirnya menggantikannya di tahun-tahun yang akan datang tetap menjadi pertanyaan terbuka, meskipun para veteran yang telah menyaksikan A-10 dalam aksi berharap bisa melihatnya terbang dengan baik hingga tahun 2030-an.
