Pada akhir Maret 2026, Angkatan Laut Bela Diri Jepang (JMSDF) menerapkan reformasi organisasi besar. Sebagai bagian dari restrukturisasi ini, mereka mendirikan Kelompok Patroli dan Pertahanan (巡防监区) dan menugaskan beberapa kapal tempur permukaan terbaru mereka, termasuk fregat kelas Mogami, ke formasi ini.
Pendirian Kelompok Patroli dan Pertahanan ini memiliki implikasi signifikan bagi JMSDF. Salah satu misi utama angkatan bersenjata ini selama masa damai adalah pengawasan dan pemantauan kapal-kapal angkatan laut asing yang beroperasi di perairan sekitar Jepang. Namun, beberapa tahun terakhir, ekspansi cepat Angkatan Laut Tentara Pembebasan Rakyat (PLAN) telah menyebabkan peningkatan frekuensi dan skala kegiatan angkatan laut China di dekat Jepang. Sebagai respons, JMSDF terpaksa mendeploy tidak hanya kapal perusak tetapi juga kapal-kapal peluru rudal, kapal pengisian bahan bakar, dan bahkan Kapal Pembersih Ranjau untuk memenuhi permintaan yang tumbuh untuk operasi kesadaran domain maritim.
Pola operasional tersebut telah memberikan tekanan besar pada armada permukaan JMSDF. Secara khusus, beban berat misi pengawasan selama masa damai telah membatasi kesempatan untuk berlatih, sehingga menimbulkan tantangan untuk mempertahankan kesiapan dan kecakapan secara keseluruhan.
Untuk mengatasi masalah ini, JMSDF mendirikan Kelompok Patroli dan Pertahanan sebagai formasi khusus yang didedikasikan untuk misi seperti memantau aktivitas kapal-kapal angkatan laut asing di perairan sekitar Jepang. Dengan mengkonsolidasikan tugas pengawasan dan patroli selama masa damai dalam kelompok ini, JMSDF dapat memungkinkan armada lebih luasnya—termasuk perusak—untuk fokus lebih intensif pada peran perang utama dan kesiapan darurat.
Kantor pusat Kelompok Patroli dan Pertahanan terletak di Yokosuka, dengan lima Unit Patroli dan Pertahanan di bawah komando baru dibentuk di bawahnya. Unit-unit ini tersebar di lima pangkalan JMSDF di seluruh Jepang.
Kapal-kapal Kelompok Patroli dan Pertahanan: FFM, PG, dan OPV
Saat ini, setiap Unit Patroli dan Pertahanan dilengkapi dengan fregat kelas Mogami (FFM) dan kapal patroli rudal berpemandu kelas Hayabusa (PG). Kapal-kapal kelas Mogami sebelumnya ditugaskan ke Divisi Pengawalan 11 hingga 15—sering disebut sebagai “dua digit divisi pengawalan”—yang pada dasarnya bertanggung jawab untuk pertahanan pesisir. Setelah reorganisasi Maret, divisi-divisi ini dibubarkan dan dirubah menjadi Kelompok Patroli dan Pertahanan. Fregat kelas Mogami akan fokus pada tugas patroli setelah reformasi organisasi.
Kelas Mogami merupakan generasi terbaru fregat berorientasi siluman dari JMSDF. Persenjataannya relatif terbatas, terdiri dari meriam Mk 45 5 inci, rudal anti-kapal, dan SeaRAM. Meskipun program modifikasi sedang berlangsung untuk melengkapi kapal-kapal ini dengan Sistem Peluncuran Vertikal Mk 41 16 sel (VLS)—dengan kapal dari maka ketujuh dilengkapi sejak pembangunan—sistem ini dimaksudkan untuk meluncurkan Type 07 Vertical Launch ASROC (VLA), dan tidak termasuk kemampuan peluru udara ke kapal.
Mulai tahun 2027, Kelompok Patroli dan Pertahanan akan diperkuat dengan kelas kapal baru—kapal patroli lepas pantai kelas Sakura (OPV). Kelas Sakura memiliki perpindahan standar sekitar 1.900 ton, panjang total 95 meter, dan lebar 12,0 meter. Persenjataannya terbatas pada satu meriam otomatis 30 mm. Kapal-kapal ini dibangun khusus untuk misi pengawasan dan pemantauan—peran yang tidak pernah diutamakan oleh Angkatan Bela Diri Laut Jepang dalam platform yang didedikasikan—dan peralatan serta kemampuannya sengaja dijaga agar cukup untuk tugas-tugas tersebut.
Meskipun konfigurasi mereka yang relatif ringan, kelas Sakura tetap memiliki kecepatan maksimum sekitar 25 knot, yang sebanding dengan kapal perusak konvensional. Selain itu, karena wilayah misi terbatas dan desain badan kapal yang kompak, jumlah awaknya berkurang menjadi sekitar 30 personel. Tingkat otomatisasi yang tinggi ini dilaporkan didukung sebagian oleh sistem jembatan canggih yang berasal dari teknologi manajemen penurunan pekerjaan yang semakin banyak diadopsi di sektor pelayaran komersial. Biaya konstruksi juga relatif rendah, dengan empat kapal pertama dianggarkan sekitar ¥35,7 miliar (sekitar $238 juta) secara total—setara dengan sekitar ¥9 miliar (sekitar $60 juta) per kapal.
Dalam hal kemampuan penerbangan, dek multi-fungsi belakang memungkinkan operasi lepas landas dan mendarat oleh semua tipe helikopter yang saat ini dioperasikan oleh JMSDF. Namun, kapal-kapal ini tidak memiliki kapasitas untuk membawa dan mempertahankan helikopter tersebut. Sebaliknya, ada rencana untuk melengkapi kapal-kapal pada tahap selanjutnya dengan sistem pesawat tempur tak bersenjata lepas landas vertikal dan mendarat (VTOL) V-BAT yang dikembangkan oleh Shield AI. Penambahan ini diharapkan dapat meningkatkan secara signifikan kemampuan pengawasan maritim daerah luas, termasuk kemampuan untuk mendeteksi dan melacak kapal yang beroperasi dalam jarak yang lebih jauh.
Meski demikian, peran kelas Sakura tidak terbatas pada pemantauan visual kapal-kapal angkatan laut asing. Menurut JMSDF, kapal-kapal ini dijadwalkan untuk menerima sistem pengumpulan intelijen elektromagnetik (ELINT) pada tahap selanjutnya. Sementara sifat persis peralatan ini belum diungkapkan, kemungkinan tujuannya adalah untuk mengintersep dan menganalisis emisi elektromagnetik seperti sinyal komunikasi dan transmisi radar dari aset militer asing.
Faktanya, dalam beberapa tahun terakhir, JMSDF telah diamati mengatasi kapal-kapal yang dikerahkan dalam waktu yang lama di lingkungan lautan terbuka dengan kemampuan ELINT seperti itu. Sebagai contoh, kapal induk kapal penghancur kelas Uraga, JS Uraga, telah dikonfirmasi membawa sistem ESM—khususnya SME-150 dan CRS-Naval—yang diproduksi oleh perusahaan pertahanan Swedia, Saab. Sistem ini dirancang untuk mengumpulkan dan memproses emisi elektromagnetik, menunjukkan adanya preseden untuk kemampuan serupa dipasang di kapal-kapal OPV kelas Sakura.
Dengan demikian, Kelompok Patroli dan Pertahanan diharapkan akan berkembang melebihi menjadi kekuatan yang hanya ditugaskan untuk memantau pergerakan angkatan laut asing. Dengan melakukan pengumpulan intelijen elektromagnetik yang berkelanjutan selama masa damai dan menjaga kehadiran yang persisten, kelompok ini juga dapat berfungsi sebagai alat untuk memberlakukan tekanan strategis pada musuh potensial. Hal ini merupakan bentuk penangkal baru bagi Jepang di domain maritim.
