PANGKALAN UDARA ŠIAULIAI – Ketika panggilan NATO datang, para pilot tempur Prancis segera bertindak dengan cepat dan sudah siap untuk mempersingkat waktu respon mereka.
Mereka segera menuju ke hanggar dengan van di mana jet Rafale yang telah dipersiapkan dan bertekad menunggu, naik ke kokpit, dan menghidupkan mesin yang mendesis dan berteriak.
Hanya beberapa menit setelah lepas landas dari Pangkalan Udara Å iauliai di Lituania, mereka sudah berada di atas Laut Baltik, pertama-tama mengintersep pesawat pengintai Rusia Il-20 dan kemudian menggiring bomber supersonik Rusia beserta pengawal tempurnya yang mendekati wilayah udara beberapa negara NATO.
Dalam situasi konflik, segalanya bisa dengan cepat memanas. Namun, untuk saat ini, dengan Rusia dan aliansi militer dalam ketegangan atas Ukraina namun tidak dalam keadaan perang, para pilot dari kedua belah pihak hanya saling memantau dan memfilmkan satu sama lain — menjaga jarak seperti kucing yang waspada dengan kuku teracung, rudal mereka terlihat namun tidak digunakan.
Salah satu tujuan dari menunjukkan sikap — dalam pertunjukan udara yang terjadi di luar pandangan publik ratusan kali setiap tahun — adalah untuk mencoba memastikan bahwa ketegangan antara NATO dan Kremlin atas invasi penuh skala Rusia ke Ukraina tidak berubah menjadi permusuhan terbuka.
Komandan dan pilot yang terbang dalam misi pemantauan udara NATO di sisi timur dari aliansi militer 32 negara mengatakan bahwa tujuan mereka adalah untuk mencegah, bukan memprovokasi. Mereka percaya bahwa kehadiran mereka memberikan rasa aman bagi negara-negara Baltik — Estonia, Latvia, dan Lituania — yang berbatasan dengan Rusia dan sekutunya Belarus namun tidak memiliki kekuatan udara untuk melawan serangan Rusia, jika hal tersebut benar-benar terjadi.
“Ini adalah permainan kucing dan tikus, atau lebih tepatnya kucing dan kucing,” kata Letnan Kolonel Alexandre, komandan sebuah sayap angkatan udara Prancis yang terdiri dari empat jet Rafale yang berbagi pangkalan di Lituania dengan detasemen tempur lain dari Rumania. Dengan alasan keamanan, militer Prancis menahan nama belakang komandan tersebut.
“Kami saling memantau, mengawasi satu sama lain dan berusaha memastikan agar situasi tidak lebih jauh,” katanya.
Anggota aliansi bergantian dalam pengawasan udara di langit Baltik selama 24 jam, tujuh hari seminggu. Para pilot Prancis mewarisi bangunan yang kini menjadi markas sementara mereka dari detasemen Spanyol. Mereka akan menyerahkannya kepada pengganti Italia pada bulan Agustus. Tim-tim berikutnya meninggalkan plak dan lencana di dinding yang mencatat perjalanan mereka.
NATO segera meluncurkan jet untuk mengidentifikasi dan mungkin mengambil tindakan lain ketika pesawat Rusia terbang di wilayah udara Baltik tanpa transponder yang aktif dan tanpa mengajukan rencana penerbangan atau berkomunikasi melalui radio dengan pengendali lalu lintas udara.
“Ada banyak kali di mana, sengaja atau tidak, mereka tidak benar-benar mematuhi peraturan ICAO — Organisasi Penerbangan Sipil Internasional — mengenai rencana penerbangan dan perilaku,” kata Kolonel Mihaita Marin, yang memimpin detasemen Rumania yang terdiri dari enam F-16.
“Jadi jelas kami terpaksa lepas landas dan memastikan bahwa mereka adalah seperti yang mereka katakan dan maksud mereka damai,” ujarnya.
Kedatangan musim semi, membawa kondisi terbang yang lebih baik, berarti para pilot Prancis dan Rumania sudah sibuk sejak mereka dikerahkan pada awal April dalam rotasi NATO selama empat bulan.
Marin mengatakan bahwa intersepsi “mulai mendekati harian” dan “akan meningkat secara pasti seiring cuaca yang semakin cerah.”
Awak udara Prancis — yang diamati oleh seorang jurnalis Associated Press yang melaporkan di pangkalan udara — mengalami hari tersibuk mereka hingga saat ini pada hari Senin.
Diluncurkan di bawah komando NATO, Rafale Prancis bertemu dan mengamati sepasang bomber Rusia Tu-22M3 yang membawa peluru anti-kapal supersonik dari perut mereka yang juga digunakan oleh Rusia di Ukraina, dimodifikasi untuk menyerang target darat, dan bisa dilengkapi untuk membawa kepala nuklir.
Penerbangan lebih dari empat jam dari pangkalan udara dekat St. Petersburg, disertai oleh pesawat tempur Su-30 dan Su-35, tetap berada di wilayah udara internasional namun melewati pantai-pantai negara-negara NATO Finlandia, Estonia, Latvia, Lituania dan Polandia, berputar kembali saat mereka mendekati Denmark.
Detasemen Prancis mengatakan pesawat Rusia tidak memiliki transponder yang aktif, tidak mengajukan rencana penerbangan, dan tidak melakukan kontak radio. Jet tempur dari Swedia, Finlandia, Polandia, Denmark, dan Rumania juga lepas landas untuk mengawasi, menurut Prancis. NATO tidak merespons permintaan komentar.
Komandan Prancis, Letnan Kolonel Alexandre, mengatakan bahwa tidak jelas mengapa pilot Rusia berperilaku dengan cara yang dapat membahayakan pengguna lain dari wilayah udara Baltik.
“Kami tidak tahu apakah itu kurang profesionalisme atau hanya cara bagi mereka untuk menguji kita,” katanya.
“Namun yang pasti adalah kita perlu melakukannya setiap kali,” tambahnya. “Kita tidak bisa mengatakan, ‘OK, itu biasa, kali ini kita biarkan mereka lewat.’
