Sehari setelah para penggemar J-pop berkumpul di Tom Moffatt Waikiki Shell Honolulu untuk konser satu malam, Asobi Expo Hawaii 2026, para artis dan eksekutif Asobi System berkumpul di belakang panggung untuk membahas acara tersebut dan aspirasi global perusahaan.
Saat J-pop terus merambah pasar Amerika Serikat, perusahaan hiburan Jepang dan label-labelnya mencari cara untuk menghubungkan artis dengan penggemar yang telah lama dan potensial di pasar yang sebelumnya belum terjamah. Membawa Asobi Expo, acara yang dimaksudkan untuk mengumpulkan dan memamerkan artis dari keluarga Asobi System, ke Amerika Serikat adalah salah satu cara beberapa label memperkenalkan bakat mereka di negara seberang. Acara lain yang serupa, seperti acara Matsuri yang diadakan tahun lalu di Los Angeles oleh Japan Culture and Entertainment Industry Promotion Association, tidak mengikat pada label tertentu.
“Asobi System CEO dan pendiri Yusuke Nakagawa mengatakan kepada The Hollywood Reporter, “Saya pikir penting untuk membawa [acara] ke luar negeri, untuk benar-benar menyebarkan budaya Jepang.” Perusahaan hiburan tersebut, yang didirikannya pada tahun 2007, bekerja untuk memamerkan dan menyebarkan budaya harajuku Jepang yang terkenal, yang pada dasarnya adalah kumpulan subbudaya yang eklektik dan beragam.
Budaya harajuku yang ditampilkan begitu banyak, hingga berbagai artis yang dipilih Nakagawa untuk edisi Honolulu Asobi Expo. Ada Atarashii Gakko! yang penuh energi dan out-of-the-box, girl group manis dan menggemaskan Fruits Zipper dari Kawaii Labs, serta veteran Kyary Pamyu Pamyu. Para penonton acara itu terdiri dari banyak pendukung untuk setiap aksi, campuran antara penduduk lokal dan penggemar setia yang terbang dari Jepang.
Nakagawa mengatakan bahwa dia merasa Hawaii adalah lokasi yang sempurna untuk memperluas Asobi Expo ke Amerika Serikat. “Saya merasa itu adalah tempat yang sangat bagus, di mana orang Jepang akan senang datang dan orang setempat memiliki banyak dukungan,” katanya.
Ini adalah kali pertama bagi kami di Hawaii,” kata Suzuka dari Atarashii Gakko! Grup gadis empat anggota ini bukanlah orang asing dalam tampil di Amerika Serikat, karena sebelumnya telah tampil di Coachella dan menjadi headliner tur sendiri di Amerika Utara.
“Penonton benar-benar menikmati berbagai artis, jadi saya pikir mungkin itu adalah atmosfer Hawaii, di mana Anda bisa lebih rileks. Saya pikir itu sangat bagus,” lanjut sang penyanyi. Dia mengatakan bahwa mereka menyusun daftar lagu yang mereka tahu akan disukai oleh penonton.
“Bahkan orang Jepang yang datang kemari, mereka tampak memiliki energi lebih atau berteriak dengan nada yang lebih tinggi atau gerakan tubuh yang lebih banyak,” katanya. “Kami benar-benar terkesan melihat penonton. Dan, sebagai tim, saya benar-benar bersyukur bahwa kita semua bisa bepergian bersama-sama dengan Kyary Pamyu Pamyu dan Fruits Zipper, tetapi juga dengan staf Asobi System.”
Fruits Zipper, berasal dari sublabel Asobi System, Kawaii Labs, mengakui bahwa mereka masih sedikit baru di pasar Amerika Serikat, tetapi girl group ini – yang beroperasi dengan sistem setiap anggota diberi warna tertentu – memiliki kehadiran penggemar yang besar di konser Honolulu.
“Selalu menyenangkan melihat bahwa ada penggemar di luar Jepang karena kami tidak pernah bertemu dengan orang tersebut,” jelas Noel, yang warna dalam grupnya adalah kuning. Gadis berusia 22 tahun ini adalah pembicara bahasa Inggris utama grup, lahir di Jerman dan dibesarkan di Jepang.
Kata “kawaii” berarti lucu atau menggemaskan dalam bahasa Jepang, yang tepat dengan vibe estetika visual dan suara Fruits Zipper. Label ini, seperti perusahaan induknya, bertujuan untuk membawa budaya harajuku ke panggung global. Kawaii Labs, yang dipimpin oleh Misa Kimura, mengawasi beberapa girl group, termasuk Cutie Street, yang telah viral internasional setelah promosi acara musik di Korea.
“Salah satu hal utama yang ingin dicapai Kawaii Labs adalah membawa budaya idola Jepang ke seluruh dunia, jadi ketika kami melakukan sesuatu di luar negeri seperti di AS dan tempat lain, kami tidak mencoba menyesuaikannya dengan wilayah tersebut,” jelas Kimura. Produser berusia 35 tahun ini bertindak sebagai pemimpin proyek dan produser untuk Fruits Zipper dan Cutie Street, bersama Candy Tune dan Sweet Steady.
“Dalam kasus AS, mereka berpikir bahwa [jenis grup ini] adalah udara segar,” ujar produser. “Ini benar-benar berbeda dari apa yang biasa mereka alami.”
Kimura dulunya merupakan bagian dari dunia J-pop, pernah menjadi pemimpin grup idola Musubizm. Pengalaman produser ini sebagai seorang eksekutif dan mantan idola membuatnya sangat berkualifikasi dalam menyampaikan seberapa besar J-pop telah tumbuh secara global. “Saya sangat senang melihat bahwa budaya Jepang sebenarnya menyebar ke negara-negara yang berbeda, bahkan di tempat-tempat yang tidak saya kira sudah ada,” katanya. “Saya sangat senang bisa melihatnya secara langsung.”
Asobi System dan Asobi Expo berencana untuk terus tumbuh secara global, kata Nakagawa. “Melihat reaksi penonton benar-benar menyentuh hati saya. Itu sangat emosional dan membuat saya menyadari betapa saya benar-benar ingin [membawa ini ke] LA, Miami, London, Paris,” jelas eksekutif.
“Musik begitu berbeda saat Anda mengalaminya [secara langsung], bukan hanya di sisi media sosial [atau] mendengarkannya,” lanjutnya. “Ini tantangan untuk membawa [pertunjukan] dan kemudian menemukan artis yang tepat yang akan mampu berkomunikasi dengan penonton, tetapi itu sesuatu yang ingin kami pikirkan dan tantang diri kami untuk membuatnya terjadi.”
