Michael Tilson Thomas, seorang konduktor Amerika terkemuka selama setengah abad yang memimpin orkestra di Buffalo, Miami, London, dan San Francisco sambil juga menciptakan musik, meninggal pada hari Rabu. Dia berusia 81 tahun.
Tilson Thomas menjalani operasi untuk tumor otak pada tahun 2021 dan melanjutkan karirnya, kemudian mengatakan pada Februari 2025 bahwa tumor tersebut kembali. Dia memimpin konser terakhirnya dengan San Francisco Symphony pada April 2025 dan meninggal di rumahnya di San Francisco, kata juru bicara Connie Shuman.
Tilson Thomas mendapatkan 39 nominasi Penghargaan Grammy, memenangkan 12, dan termasuk di antara penerima Kennedy Center Honors pada tahun 2019.
“Ia dimaksudkan untuk memiliki berbagai hal yang menarik dan memikat, mempertanyakan hal-hal yang Anda dengar saat pertama kali,” katanya mengenai musik klasik dalam wawancara tahun 2004 dengan The Associated Press. “Namun, oleh sifatnya yang sangat, ia menyimpan banyak rahasia atau sudut pandang lain yang lebih dekat di dadanya, yang hanya dengan mendengarkan berulang kali Anda mulai menyadari keberadaannya.”
Tilson Thomas lahir di Los Angeles pada 21 Desember 1944, dari keluarga yang tenggelam dalam dunia seni. Ayahnya, Ted, adalah seorang produser di Mercury Theater Company New York, kemudian bekerja di Los Angeles di industri film dan televisi. Ibunya, Roberta, memimpin penelitian untuk Columbia Pictures. Nenek dan kakeknya, Bessie dan Boris Thomashefsky, adalah perintis teater Yiddish Amerika.
Ia mulai bermain piano sejak usia muda dan menghadiri University of Southern California. Pada saat ia mendapatkan gelar pada tahun 1967, ia telah bekerja dengan Pierre Boulez, Aaron Copland, Igor Stravinsky, dan Karlheinz Stockhausen.
“Aku tidak sembarangan menggunakan kata jenius, tetapi aku menggunakan kata itu untuk Michael. Dia mengingatkan saya pada saat saya berusia seperti dia, kecuali bahwa dia tahu lebih banyak dari saya,” kata konduktor Leonard Bernstein kepada The New York Times Magazine untuk profil tahun 1971. “Bukan hanya dalam musik, tetapi hal-hal seperti fungsi otak, cerebrology, fisika, biokimia.”
Tilson Thomas adalah co-direktur musik dan kemudian direktur musik Festival Ojai California pada akhir tahun 1960-an dan awal tahun 1970-an. Ia pernah menjadi asisten di Festival Bayreuth Jerman pada tahun 1966, memenangkan Hadiah Koussevitzky di Tanglewood Music Center pada tahun 1968, dan menjadi asisten konduktor Boston Symphony Orchestra pada tahun 1969.
Tilson Thomas melakukan debutnya di New York di Philharmonic Hall Lincoln Center pada 22 Oktober 1969, sebagai pengganti William Steinberg yang sakit di tengah konser. Tilson Thomas memimpin Concerto for Violin, Cello, and Orchestra karya Robert Starer, dan “Till Eulenspiegel” karya Strauss.
“Seorang pemuda tinggi dan kurus, ia naik ke panggung dengan rasa percaya diri dan wibawa yang sangat besar, dan menunjukkan bahwa rasa percayanya tidak salah,” tulis kritikus Harold C. Schonberg dalam Times. “Dia dengan mudah menguasai musik ini, seperti yang diharapkan dari lulusan Tanglewood dan murid Pierre Boulez.”
Tilson Thomas menjadi konduktor tamu utama BSO dari tahun 1972-1974 dan direktur musik Buffalo Philharmonic dari tahun 1971-1979 serta konduktor tamu utama Los Angeles Philharmonic dari tahun 1981-1985.
Ia membantu mendirikan New World Symphony di Miami pada tahun 1987 dan menjabat sebagai direktur artistik hingga tahun 2021. Ia adalah konduktor utama London Symphony Orchestra dari tahun 1988-1995 dan direktur musik San Francisco Symphony dari tahun 1995-2020.
Komposisi Tilson Thomas meliputi “Grace” (1988), “Four Preludes on Playthings of the Wind” (2015-2016), dan “Meditations on Rilke” (2019).
Suaminya, Joshua Robison, meninggal pada 22 Februari saat pulih dari jatuh yang dialami bulan Agustus sebelumnya. Mereka bertemu saat bermain di orkestra North Hollywood Junior High School (sekarang berganti nama menjadi Walter Reed Middle School), menjadi pasangan pada tahun 1976, dan menikah tahun 2014.
Dalam mengumumkan bahwa konser terakhirnya akan berlangsung di San Francisco pada 26 April 2025, dalam perayaan ulang tahun ke-80 yang tertunda, Thomas mengeluarkan pernyataan mengakui keterbatasannya.
“Pada saat itu, kita semua bisa mengatakan ekspresi bisnis lama, ‘It’s a wrap,'” katanya. “Sebuah coda adalah elemen musik di akhir komposisi yang membawa seluruh bagian menjadi kesimpulan. Sebuah coda bisa bervariasi secara signifikan dalam panjangnya. Coda kehidupan saya adalah murah hati dan kaya.”
