Angie Long adalah salah satu pemilik bersama suaminya Chris dari Kansas City Current, pesaing di NWSL, yang merupakan pemilik bangga dari Stadion CPKC, yang dibangun untuk dunia sepak bola profesional wanita yang berkembang pesat. Tetapi pada Jumat malam, tempat tersebut akan menyelenggarakan olahraga yang berbeda, yang sudah lama menjadi favorit Long. Rugby.
“Pituan kami mungkin sudah habis terjual,” kata Long, mengenai pertandingan US Eagles melawan Australian Wallaroos dalam double-header Seri Empat Pasifik, dengan Selandia Baru menghadapi Kanada terlebih dahulu.
“Jumlahnya luar biasa,” kata Long, mengenai perkiraan jumlah penonton di sebuah tempat yang menampung lebih dari 10.500 orang untuk rugby hanya setahun yang lalu, ketika Eagles berhadapan dengan Kanada. “Saya pikir olahraga ini akan terus berkembang di AS. Jangan sekali-kali menghitung kami keluar, bukan? Kami memiliki atlet-atlet untuk melakukannya. Kami hanya perlu mendapatkan lebih banyak eksposur terhadap permainan ini.”
Seperti kebanyakan warga Amerika, Long tidak terpapar dengan rugby saat kecil. Di Kansas City, dia “tumbuh dengan bermain sepak bola, bermain basket, bermain golf, saya adalah perenang, saya bermain sepak bola Amerika di halaman belakang dengan saudara-saudara saya dan tetangga kami. Kami selalu melakukan sesuatu.”
Dan pada awalnya, dia juga tidak bermain rugby di perguruan tinggi. Di Princeton, dia “bermain golf pada tahun pertama saya dan kemudian setengah tahun pertama tahun kedua saya. Tapi saya sangat merindukan sebuah tim. Saya merindukan berada di lapangan. Dan banyak teman saya bermain rugby. Ini merupakan olahraga yang sangat besar. Kami memiliki 80 orang, tim A, tim B, dan tim C, dan hampir semua orang adalah mantan atlet varisiti. Saya satu-satunya pemain golf. Kebanyakan dari mereka adalah mantan pemain sepak bola, atlet lari, hoki lapangan, lacrosse. Hampir semua orang baru dalam bermain rugby.”
Di Amerika, demikianlah adanya. Juga demikianlah adanya bahwa para pemain rugby perguruan tinggi cenderung terampil dalam permainan, dan Long merasa begitu.
“Saya bermain fly-half dan inside center … saya adalah seorang kiper mulai dari usia empat atau lima tahun, hingga saat saya di SMA, jadi saya memiliki tangan yang baik, saya bisa tendang bola dengan baik, dan jelas saya terbiasa bermain olahraga lapangan. Saya pikir segala sesuatu tentang rugby cocok dengan saya. Ini adalah olahraga tim terbaik. Anda sama sekali tidak bisa menggerakkan bola tanpa tim Anda.”
Di 90-an, itulah yang penting. Rugby perguruan tinggi wanita adalah olahraga bagi orang luar. Namun, di Princeton, Long dan rekan-rekannya “memutuskan bahwa kami ingin memenangkan kejuaraan nasional, dan sejak saat itu itu sangat serius, sangat fokus, dengan misi menjadi tim terbaik di negara ini. Saya bertemu dengan kelompok wanita fantastis dalam sebuah olahraga yang benar-benar pas. Saya suka menjadi bagian dari sebuah tim. Saya suka membangunnya bersama. Dan kami membangunnya bersama secara kiasan dan harfiah, di luar lapangan, di lapangan, semuanya.”
Mereka memenangkan kejuaraan nasional pada tahun 1995 dan 1996, dengan Long dua kali menjadi All-American. Dia tidak melanjutkan bermain setelah kuliah, namun dia beralih ke bidang keuangan, akhirnya menjadi salah satu pendiri Palmer Square Capital Management, yang masih ia pimpin. Akhirnya, melalui jalur keuangan swasta dan gairah publik, dia menemukan jalan menuju olahraga profesional wanita di KC.
Chris Long bermain basket untuk Princeton. Dia dan Angie memiliki dua putri dan dua putra, “keluarga atletik besar. Olahraga sangat penting bagi kami dan kami juga penggemar berat, seperti kita memiliki tiket musim [Major League Soccer] untuk apa yang dulu Wizards ketika mereka bermain di Arrowhead, kemudian ke Sporting Kansas City, dan juga untuk [WPSL] Union wanita.”
“Saya sebenarnya, di lubuk hatiku, seorang pecinta sepak bola. Itu adalah olahraga yang saya kenal dan cintai. Saya hanya tidak cukup baik untuk bermain untuk perguruan tinggi saya … Tapi [beberapa tahun kemudian], Kansas City memiliki FC Kansas City dan saya mendengarnya: ‘Oh, ada tim wanita profesional, dan, oh, selain itu, mereka bermain di stadion sepak bola sekolah menengah.’ Memang sangat tidak seperti profesional, di masa-masa awal.”
“Dengan tiba-tiba [pada tahun 2017] tim itu hilang. Mereka pindah ke Utah. Dan Chris dan saya kecewa, karena kami kehilangan tim ini … Tetapi kemudian kami pergi ke Piala Dunia di Prancis pada tahun 2019. Kami berada di sana, putri kami bermain beberapa pertandingan persahabatan, dan … Anda benar-benar bisa melihat perubahan yang terjadi secara global. Bagi saya, seperti momen ‘lampu menyala’, dari ‘Oke, kami pikir 99’ — ketika AS memenangkan Piala Dunia di kandang — adalah ketika segalanya akan berubah, dan sebenarnya, tidak ada yang berubah. Tapi sekarang sesuatu berbeda. Sekarang bukan hanya AS, dunia yang lain juga mulai memahami apa arti dan apa yang bisa dicapai sepakbola wanita. Kami mulai berpikir: ‘Oke, kami akan menemukan cara untuk membawa kembali tim ke Kansas City.’ Jadi itulah saat kami mulai dengan sungguh-sungguh.”
Lampu kilat telah bersinar sejak saat itu, tim kembali dari Utah pada tahun 2020, diubah namanya menjadi Current, stadion dibangun dengan investasi dari kerabat Kansas City, quarterback Chiefs Patrick Mahomes dan istrinya Brittany, dan tahun lalu Longs membeli klub profesional lain, HB Køge Women dari divisi teratas Denmark. Wiracaranya memang pantas. Ini Midwest — dalam persiapan menyambut rugby Jumat di CPKC, tim Wallaroos dipaksa berlindung saat tornado melanda di dekat hotel mereka.
“Musim ini, jenis pola cuaca seperti itu bisa terjadi,” kata Long, dengan nada jujur, lebih tertarik pada mempratinjau malam di mana dia berharap yang paling penting setidaknya adalah, petir bisa menyambar dua kali. April lalu, AS-Kanada menarik 10.518 penonton, rekor yang jelas untuk pertandingan rugby wanita di AS yang hanya bertahan hingga Juli, ketika lebih dari 16.000 orang datang ke stadion sepak bola lain, Audi Field di Washington DC, untuk menyaksikan kemenangan pemanasan Piala Dunia atas Fiji.
Sebagian besar minat itu dipicu oleh Ilona Maher, bintang media sosial dan TV realitas dari Eagles yang telah menjadi Centernya dan Fenomenon Wanita. Sebagai penggemar berat satu tahun kemudian, Maher tidak bermain. Long tidak melihat efek negatif.
“Kita tidak melihat penurunan minat sedikit pun,” katanya. “Kita tidak yakin tahun lalu, seberapa besar [dampak Ilona]? Tapi mungkin dia hanyalah pintu gerbang dan sekarang orang-orang sudah tahu lebih banyak, bukan? Dia memberi kita semua sedikit. Dia benar-benar fantastis. Tetapi orang juga menyukai olahraga.”
Jika Eagles ingin terus menarik penonton, kemenangan nyata akan membantu. Di Sacramento minggu lalu, mereka kalah dalam pembukaan Pac Four mereka dari kuda hitam Besar Ferns Selandia Baru, 48-15. Tetapi Australia juga kalah, 24-0 dari Kanada, dan Eagles memiliki hal positif untuk diambil, tim penuh dengan debutan yang berjuang keras, starting XV tetap tidak berubah untuk pertandingan kedua. Perlawanan untuk menyamai seri yang menegangkan 31-31 antara AS dan Australia di Piala Dunia di Inggris tahun lalu bisa terjadi.
Long yakin para penggemar akan menyukainya: “Pada tahun berapa pun, ketika basket wanita masih bukan bagian dari Maret Gila dan tidak memiliki kesepakatan siaran? Argumennya sepenuhnya adalah, ‘Nah, pria yang menggerakkan pemirsaan, bukan wanita.’ Dan siapakah yang lebih mendatangkan pemirsaan sekarang? Sebenarnya, wanita. Jadi banyak hal telah terjadi bahkan sejak kami membeli KC Current.”
“Pikiran kami adalah, ‘Mari kita teliti model dari olahraga profesional. Apa yang berhasil, apa yang memperluas olahraga? Apa yang memperbesar keramaian? Apa yang membuat kota menjadi penting? Dan kami memang sangat beruntung melihat di Kansas City pertumbuhan Major League Soccer … Apa yang diperlukan? Fasilitas merupakan bagian besar dari itu. Jadi itu menjadi fokus utama kami.”
“Bukan seperti kita menemukan kembali roda. Kami hanya berkata, ‘Ini masuk akal juga untuk wanita,’ kan? Ini hanyalah apa yang masuk akal untuk olahraga: keyakinan kuat bahwa alasan olahraga wanita belum berkembang, bukan semata-mata produknya. Namun cara Anda mempublikasikan hal itu. [Pemain sepak bola atau rugby] tidak terlihat keren di stadion sepak bola sekolah menengah, bukan? Masukkan mereka ke stadion kami, dan semua hal menjadi lebih baik. Olahraga adalah hiburan dan Anda perlu menyajikan produk yang baik bagi para penggemar.”
“Yang perlu kita lakukan hanyalah melihat tenis, melihat Olimpiade. Ketika Anda meletakkan wanita pada posisi yang sama, Anda mempublikasikan mereka, Anda berbicara tentang mereka, Anda menceritakan kisah mereka, minat untuk menonton olahraga wanita sama besarnya dengan minat menonton olahraga pria.”
Emosi dan drama dari olahraga profesional bisa ditemukan dalam rugby wanita AS, meskipun tetap semi-profesional melalui bintang Women Elite Rugby seperti lock forward dan kapten Erica Jarrell-Searcy dan full-back Alev Kelter yang dibayar untuk bermain di luar negeri. Menjelaskan kembali, Long mengatakan anggota tim Princeton-nya akan berada di bangku penonton pada Jumat malam, banyak dari mereka terbang untuk melihat pertandingan Kanada tahun lalu.
Malam itu, katanya, “mengharukan. Itu menggerakkan saya di banyak level, dari para pemain yang ada di sana, dari mata mereka saat melihat fasilitas dan mereka berjalan di lapangan dan mereka melihat kerumunan, itu adalah segalanya yang sejujurnya, sebagai seorang atlet wanita selama 30 tahun sebelumnya, saya tidak pernah tahu bahwa saya merindukan hal itu sampai saya mengalaminya. Bukan berarti saya tidak merasa kita pantas mendapatkannya, tetapi itu begitu tidak mungkin sehingga Anda bahkan tidak mempertimbangkannya. Anda hanya bahagia bisa bermain, bukan? Melihat [wanita AS] melaluinya, [saya pikir], ‘Ya ampun, begitulah seperti apa itu bisa.’”
“Rugby belum sebesar sepak bola profesional di AS, tetapi melihat apa yang bisa terjadi, apa artinya bermain di fasilitas unggulan dan mendapat penghargaan dari para penggemar … Saya benar-benar tergerak oleh kekuatan para atlet ini.”
