Anda bisa melemparkan bola sekeras bola hoki pada kecepatan 150 mil per jam dengan keranjang terikat pada tangan Anda?
Anda mungkin berpikir, mengapa saya harus melakukannya?
Sebenarnya, hal itu wajib jika Anda ingin bersaing dalam jai alai, olahraga yang pada suatu saat begitu populer di Miami sehingga citranya masuk ke dalam adegan pembuka Miami Vice.
Sebuah liga yang kini hampir lima tahun berusaha sekuat tenaga untuk mengembalikan olahraga yang berasal dari Tanah Basque ini ke dalam arus utama. (Faktanya, pertandingan kejuaraan mereka akan berlangsung pada 8 Mei, jadi jangan lupa tandai kalender Anda.)
Berikut hal-hal yang perlu Anda ketahui.
Apa itu jai alai?
Seperti yang dijelaskan oleh Ensiklopedia Britannica, olahraga ini dimainkan di lapangan dengan tiga dinding dengan menggunakan bola karet yang ditangkap dan dilempar dengan cesta, semacam cepit berkelok yang terikat pada salah satu lengan. Poin akan didapat jika lawan tidak bisa mengembalikan lemparan. Fakta menarik: permainan ini diimpor ke Kuba pada tahun 1900.
Dalam kata-kata dari World Jai Alai League COO Scott Savin: “Ini adalah olahraga terbaik yang belum pernah Anda dengar sebelumnya.” Namun, hal ini tidak selalu seperti sekarang.
Apa yang terjadi pada jai alai?
Olahraga ini begitu fenomenal di Selatan Florida pada tahun 1970-an dan 1980-an. Namun hampir punah setelah para pemain melakukan mogok kerja untuk upah yang lebih baik. Selama tiga tahun sejak itu, tim-tim baru seperti Heat, Marlins, dan Panthers telah masuk ke Selatan Florida, dan para penggemar pun mulai beralih dari jai alai.
Apa yang hampir menjadi pukulan terakhir adalah bahwa Anda tidak bisa bertaruh pada jai alai di Sunshine State hingga awal tahun 2025.
Di mana saya bisa menonton jai alai?
Sekarang masuk ke bagian menarik.
Satu-satunya tempat di negara ini di mana Anda dapat secara reguler menonton jai alai langsung dimainkan di fronton asli adalah di JAM Arena di Casino Miami, yang terletak di 3500 Northwest 37th Avenue. (Beberapa pertandingan ekshibisi kadang-kadang dimainkan di The Casino at Dania Beach, tetapi musim terakhir mereka adalah pada tahun 2021.)
Setiap Jumat, enam tim bertarung selama musim yang berlangsung dari Februari hingga awal Mei.
Dan Anda tidak terlambat untuk melihat keriuhan ini, karena dua tim teratas akan bertarung untuk kejuaraan pada 8 Mei. Tiket masuk umum gratis.
Bagaimana jai alai dimainkan saat ini?
World Jai Alai League (WJAL) mengatakan bahwa olahraga yang dijuluki sebagai “olahraga bola tercepat di dunia” ini menjadi lebih cepat dengan mengubah gaya permainannya. Sekarang, formatnya sedikit lebih mirip tenis, di mana tim harus meraih enam poin untuk memenangkan satu set dan dua set untuk memenangkan satu pertandingan.
WJAL bekerja keras untuk membuat apa yang beberapa orang kira akan sulit untuk kembali ke dalam permainan. Tetapi nyatanya, penggemarnya semakin bertambah, terutama di media sosial menurut Savin. Dan suasana di tribun tetap sama bersemangatnya seperti puluhan tahun yang lalu.
Mereka bahkan sedang membicarakan untuk memulai tim-tim wanita pada tahun 2027.
Sudah menjadi penggemar? Anda tidak sendirian
Pada sebuah malam Jumat di tahun 2025, bintang Miami Heat, Glen Rice duduk di bangku penonton.
Dia mengatakan bahwa dia adalah penggemar, dan apa yang dilakukan oleh liga tersebut mengingatkannya pada awal-awal Miami Heat.
“Ketika saya datang ke Miami, itu adalah tahun kedua Miami Heat menjadi franchise, dan saya menyaksikan perkembangannya selama bertahun-tahun,” katanya. “Dan saya berharap jai alai bisa melakukan hal yang sama.”
Sementara itu, bintang Heat lainnya, Udonis Haslem, memiliki tim Rebote Renegades. Pembawa acara radio Y100, K Marie, memiliki tim Devils. Dan Mr. Worldwide, Pitbull, adalah investor ekuitas dalam liga itu.
Seberapa Miami lagi yang bisa Anda dapatkan? Ini memiliki sejarah dan kecepatan yang diperlukan untuk membuat orang tetap tegang di bangku penonton.
Sekarang, yang dibutuhkan hanyalah lebih banyak orang mengetahui bahwa permainan itu kembali dan di sini untuk tinggal.
Jumat malam jai alai, ada yang tertarik?
