Pebalap juara dunia 400m Collen Kebinatshipi telah mendorong federasi Afrika untuk “melindungi” para atlet mereka setelah World Athletics memblokir enam pelari dari benua itu yang ingin pindah kewarganegaraan ke Turki. Beralih kewarganegaraan semakin menjadi pilihan menarik bagi atlet yang mencari insentif yang lebih baik dan dukungan yang terstruktur. Namun, tren ini telah berkontribusi pada aliran bakat di seluruh Afrika.
Kebinatshipi dari Botswana mengakui para atlet “melewati banyak hal” – terutama dalam mempersiapkan diri untuk kompetisi internasional – namun mendesak badan pengatur nasional untuk memberikan lebih banyak dukungan. “Pengeluaran kadang bisa sedikit menantang,” kata Kebinatshipi, 22 tahun, kepada BBC Sport Africa. “Saya pikir mereka [atlet Afrika] melakukan itu karena mereka ingin pergi ke tempat di mana mereka bisa menghemat biaya dan didukung.”
Sebulan lalu lima Kenyans, termasuk mantan pemegang rekor dunia maraton wanita Brigid Kosgei, dan Favour Ofili dari Nigeria ditargetkan dengan tawaran kontrak “menguntungkan” dari Turki. Situasi Ofili menarik perhatian khusus setelah wanita berusia 23 tahun itu dihilangkan dari daftar masuk 100m Olimpiade Paris 2024 karena kesalahan administrasi oleh Federasi Atletik Nigeria (AFN).
Sebagai tanggapan terhadap keputusan World Athletics, AFN menekankan pentingnya “persatuan” dan menciptakan “lingkungan yang tepat” agar bintang lari itu berkembang. “Ini hanya tentang dukungan dari federasi menjaga status dan standar mereka,” kata Kebinatshipi. “Itu bisa berperan besar ketika atlet ingin beralih kewarganegaraan ke negara lain.”
Pebulutangkis di Botswana mungkin tidak akan mempertimbangkan perubahan kewarganegaraan dalam waktu dekat, mengingat kesuksesan terkini negara itu di panggung global. Letsile Tebogo meraih emas luar biasa 200m di Paris 2024 dan, bersama Kebinatshipi, Lee Bhekimpilo Eppie, dan Bayapo Ndori, bintang lari itu juga bagian dari tim yang meraih emas estafet 4x400m di Kejuaraan Dunia di Tokyo bulan September lalu. Botswana adalah negara Afrika pertama yang mencapai prestasi itu, dan Kebinatshipi berpikir peningkatan hasil karena pertumbuhan rasa percaya diri. “Pada awalnya kami tidak benar-benar percaya pada diri kami sebagai atlet di Botswana,” akui dia. “Kami tidak tahu apa artinya benar-benar tampil dan melangkah di lintasan dan memberikan yang terbaik.”
Fokus Kebinatshipi kini beralih ke World Relays di tanah airnya. “Kami ingin membuat orang-orang kami di sini bangga. Kami bertujuan untuk memberikan yang terbaik kami.” Sementara negara-negara Timur Afrika seperti Kenya dan Etiopia selama ini mendominasi acara jarak menengah dan panjang, terlihat adanya pergeseran dengan munculnya pelari cepat Afrika. Tebogo, Akani Simbine, Ferdinand Omanyala, dan Marie-Josee Ta Lou-Smith membantu mendefinisikan reputasi benua itu. Kebinatshipi berpikir evolusi ini adalah “peningkatan besar” bagi Afrika, menunjukkan transformasi Botswana yang lebih luas di lintasan sebagai contoh. “Afrika telah dikenal untuk acara jarak jauh, tetapi sekarang kita menantang diri kita sendiri dalam segala hal,” katanya. “Itulah mengapa kita memiliki sejumlah besar pelari cepat di Afrika.”
