INDIANAPOLIS (AP) – Jara Emtage-Cave mulai bermain rugby saat usia 13 tahun di Barbados, tidak pernah benar-benar membayangkan bagaimana olahraga itu akan membentuk dunianya.
Dia lulus dari program flag menjadi kontak penuh pada usia 16 tahun, melanjutkan karirnya sebagai mahasiswi di tim klub Stanford dan akhir pekan ini bermain di salah satu dari lebih dari dua puluh tim yang bersaing di Indianapolis pada kejuaraan College Rugby Association of America. Tetapi bagi Emtage-Cave dan yang lainnya, ada hadiah yang mungkin lebih besar di Indy daripada sekedar memenangkan gelar. Mereka bisa membantu mengubah rugby wanita menjadi olahraga kejuaraan NCAA yang sepenuhnya diakui.
“Saya suka fisik karena saya pikir ini salah satu olahraga kontak dan olahraga kontak penuh bagi wanita,” kata Emtage-Cave, sekarang berusia 24 tahun dan menjadi mahasiswa pascasarjana di Stanford. “Jadi fisik adalah sesuatu yang menurut saya tidak akan Anda temui di tempat lain.”
Tentu saja, hal-hal sedang berubah dengan cepat dalam olahraga ini dengan penambahan liga profesional Amerika dan kesuksesan tingkat Olimpiade. Dan memiliki tokoh populer seperti Ilona Maher, peraih medali perunggu Olimpiade, finalis “Dancing with the Stars,” dan selebritas media sosial, membantu memberikan platform yang lebih luas bagi rugby juga.
Tetapi di tingkat akar rumput, mereka yang memantau minat dalam rugby seperti eksekutif NCAA Gretchen Miron dan CEO USA Rugby Bill Goren dengan mudah mengakui bahwa program-program pemuda dan persiapan yang lebih banyak telah membantu memperkuat minat yang sedang meningkat dan memungkinkan pemain veteran dan bahkan pendatang relatif baru menyatakan sentimen serupa dengan Emtage-Cave.
“Orang-orang tertarik dengan itu (fisik) dan ingin bermain dengan cara itu di tingkat perguruan tinggi,” kata Miron, direktur pendidikan dan keterlibatan eksternal di Kantor Inklusi NCAA. “Kami melihat beberapa rekrutan yang telah bermain rugby di sekolah menengah atau ruang pemuda, tetapi kami juga memiliki banyak minat dari orang-orang yang berada di kampus dan mencoba rugby untuk pertama kalinya. Rugby memiliki sejarah memiliki orang-orang yang baru mengenal permainan bersaing di perguruan tinggi dan benar-benar jatuh cinta dengannya.”
Rugby, seperti sepak bola, telah populer secara internasional selama berabad-abad. Tetapi di AS, olahraga ini kesulitan untuk mendapatkan pijakan atas olahraga yang lebih populer. Sepertinya hal itu sedang berubah dengan cepat.
Rugby dijatuhkan kembali sebagai olahraga Olimpiade pada tahun 2016, dan AS akan menjadi tuan rumah Piala Dunia Rugby putra dan putri 2031 dan 2033, meskipun tidak ada tanggal atau lokasi tuan rumah yang diumumkan.
Penyelenggara yakin acara-acara tersebut dapat menjadi batu loncatan untuk membangun momentum, sama seperti dorongan yang diterima sepak bola Amerika dari menjadi tuan rumah Piala Dunia FIFA Putra 1994 dan Piala Dunia FIFA Putri 1999 dan 2003.
“Sebutir sekskuluman untuk sepak bola agar sampai pada posisinya saat ini di AS,” kata Goren, menunjukkan dampak dari Piala Dunia tersebut. “Ketika itu, saya kenal segelintir orang yang bermain sepak bola, tetapi saya tidak. Itu semacam olahraga yang berbayang-bayang. Hari ini setiap anak di seluruh negeri sepertinya bermain sepak bola sebagai olahraga tingkat awal. Kami tertinggal dari itu, tetapi, jelas, itu adalah jalur yang ingin kami tempuh.”
Tanda-tanda bahwa rugby sedang mengikuti jalur yang sama memang ada.
Sementara Maher muncul sebagai bintang perempuan teratas olahraga ini, pemilihan baru NFL seperti pemain pertahanan Indianapolis Colts Laiatu Latu dan ujung Chicago Bears Sam Roush pernah bermain rugby di sekolah menengah. Colts bahkan memberi kesempatan tiga tahun kepada Daniel Adongo, pemain rugby Kenya yang belum pernah bermain sepak bola Amerika, untuk menunjukkan bahwa ia bisa menjadi linebacker NFL.
Saati ini, 30 tim perguruan tinggi wanita memiliki program yang disanksionkan oleh perguruan tinggi, meninggalkan mereka 10 tim pendek dari potensi untuk bergerak dari olahraga yang sedang berkembang menjadi olahraga kejuaraan seperti gulat wanita dan mungkin segera sepak bola bendera wanita.
Tetapi keselamatan masih tampak menjadi kekhawatiran bagi orangtua.
Meskipun banyak yang percaya bahwa sepak bola kurang rentan terhadap cedera daripada sepak bola Amerika, pandangan ini tidak selalu berlaku untuk rugby.
Para pendukung bersikeras bahwa kurangnya helm dan bahu pelindung kemungkinan mengurangi cedera karena jumlah pemain yang meluncurkan diri untuk melakukan tackle, dan aturan yang menurunkan zona tackle telah menghilangkan beberapa cedera yang dulunya banyak terjadi seperti hidung patah.
“Dulu Anda biasanya akan bertinju di bahu, tetapi sekarang dipindahkan ke ketinggian sternum,” kata Emtage-Cave. “Jadi sangat tidak mungkin wajah Anda terlibat dalam suatu tackle.”
Masa depan
Emtage-Cave pertama kali memasuki olahraga melalui program nasional Barbados.
Bryce Campbell, manajer umum Stadion Kuntz, beralih dari sepak bola ke rugby atas dorongan teman-temannya di sekolah menengah karena dia terlalu besar untuk berlari sepak bola dalam liga pemuda. Di Indianapolis Cathedral High School, dia sepenuhnya berkomitmen untuk rugby dan di Universitas Indiana dia memenangkan Penghargaan Rudy Scholz sebagai pemain perguruan tinggi pria terbaik di negara ini.
Itu mengirimnya pada karier yang menjelajah dunia, yang mencakup bermain untuk tim Piala Dunia Amerika 2019, bersaing di empat benua yang berbeda dan sekarang mengelola turnamen tujuh wanita dua hari akhir pekan ini, menampilkan permainan cepat 14 menit, dan final empat pria minggu depan.
Goren akan menghadiri kedua acara tersebut, mungkin dengan mata yang tertuju untuk membuat Indianapolis menjadi tujuan rutin untuk turnamen rugby, sesuatu yang kedengarannya seperti musik bagi telinga Campbell.
“Rugby memiliki akar dan tradisi yang dalam di perguruan tinggi di seluruh negeri dan telah mengalami profesionalisasi selama beberapa tahun terakhir,” kata dia. “Sama seperti yang dilakukan sepak bola, dan dengan Piala Dunia akan datang, itu adalah kutub bagian dari semua ini. Ada banyak investasi lebih masuk ke dalam permainan, bukan hanya di level profesional, tetapi di level pemuda dan lebih banyak orang yang terlibat.”
Penyelenggara berharap beberapa ribu penggemar akan berjalan kaki di dua akhir pekan ini melalui dua lapangan Stadion Kuntz, hanya beberapa mil dari Indianapolis Motor Speedway, tempat inovasi otomotif menjadi fitur unggulan pada mobil penumpang, dan di seberang jalan dari Bush Stadium, stadion bisbol minor league yang membantu meluncurkan karier Hall of Famers seperti Hank Aaron dan Randy Johnson sebelum diubah menjadi kompleks apartemen.
Dan di sini, pemain seperti Emtage-Cave sedang melangkah pada perjalanan berani mereka sendiri untuk membantu olahraga internasional yang sangat populer mendapatkan daya tarik di Amerika.
“Saya pikir ini adalah kesempatan besar untuk menjadi olahraga kejuaraan, dan saya benar-benar merasa bahwa lebih banyak tim harus mendorong untuk naik ke status varsity,” katanya. “Saya pikir ada tuntutan yang datang dengan menjadi tim varsity yang banyak klub tidak memiliki kapasitasnya, tetapi saya pikir itu hanya masalah pendanaan dan keahlian dalam rugby wanita, dan saya pikir itu harus menjadi tujuan kita.”
___ Olahraga perguruan tinggi AP: https://apnews.com/hub/college-sports
