Robert Cox akan menghabiskan Jumat yang menyenangkan di lapangan golf bermain dalam acara scramble A Club. “Saya tidak melakukan banyak hal selain menjemput dua cucu,” kata Cox. “Sebagian besar waktu, hal utama yang saya lakukan adalah mengemudi keliling kota dengan truk saya untuk mengisi tangki bensin. Itu mungkin misi saya satu-satunya untuk hari itu dan saya melakukannya dengan santai. Saya sangat bersemangat untuk berada di sana.”
Bukan berarti pensiun adalah hal buruk bagi Cox yang berusia 69 tahun. Dia senang, cukup sehat untuk memukul bola golf jauh dan melakukan hal-hal menyenangkan lainnya. Dia sudah lima tahun dalam pensiun penuh setelah tujuh tahun bekerja di manajemen fasilitas untuk departemen olahraga Arkansas. Itu mengikuti 26 tahun sebagai pelatih tenis putra Razorbacks. Dia bermain tenis di Arkansas dari tahun 1976-78.
Tapi itu adalah hari yang hebat ketika Anda menghabiskan waktu dengan mantan pemain Anda, atau mantan atlet dari University of Arkansas. Setelah 36 tahun bekerja di UA (dan dua tahun lagi sebagai mahasiswa), itu menjadi kesenangan untuk bertemu teman-teman lama. Itu rencana Jumat itu.
Hanya saja tidak berjalan sesuai rencana Cox. Itu berubah menjadi mimpi buruk.
Jumat adalah hari yang buruk bagi pria yang memiliki lebih banyak kemenangan tim dibandingkan pelatih tenis UA lainnya dan hampir 100% tingkat kelulusan untuk pemainnya. Pilih apa yang paling penting.
Semuanya menjadi buruk ketika Cox mendapat telepon dari pelatih Arkansas, Jay Udwadia, mantan pemain di bawah Cox. Itu sekitar pukul 10:30 pagi. Ada berita menghancurkan.
Direktur atletik Hunter Yurachek baru saja memberi tahu bahwa program tenis putra – bersama dengan program tenis putri – telah ditutup. Yurachek meminta kepada Udwadia untuk mengumpulkan tim untuk memberikan berita buruk tersebut pada pukul 12:30 siang. Rilis berita resmi menyusul pada pukul 13:00.
“Pikiran saya langsung: kita masih bisa menyelamatkan olahraga ini,” kata Cox. “Ini olahraga termurah di kampus. Tidak ada apa-apa dalam skema besar, $2,5 juta untuk kedua tim putra dan putri untuk sebuah program atletik dengan pendapatan tahunan $200 juta. Kita bisa mengumpulkan itu.”
Namun, itu bukanlah opsi, seperti yang dinyatakan dalam rilis berita. Dengan kata lain, penggalangan dana “tidak berkelanjutan.”
Tapi tidak pernah ada kesempatan untuk mencoba.
“Ini hanya kehancuran yang jelas,” kata Cox. “Saya memiliki 200 anak untuk dihubungi. Yah, mereka semua menelepon saya. Saya telah berbicara dengan kebanyakan dari mereka saat ini tapi beberapa belum saya balas dan saya akan melanjutkan dengan hal itu malam ini. Ini adalah diskusi sulit. Sulit untuk menjelaskannya karena tidak ada jalan keluar.
“Saya sangat terkejut bahwa tenis tidak lagi ada di kampus kami. Pasti ada sesuatu yang bisa dilakukan.
“Saya kesal dengan kepemimpinan. Saya kesal bahwa tidak ada yang membiarkan kita mencoba menyelamatkannya. Saya sangat terluka. Tenis tidak pernah melakukan apa pun selain mewakili University of Arkansas dengan cara terbaik.”
Cox seharusnya bangga atas prestasinya sebagai pelatih. Tidak hanya pemainnya memenangkan sebagian besar pertemuan ganda mereka, hampir setiap pemain yang menyelesaikan kelayakan memperoleh gelar.
Masa kepemimpinan Cox di Arkansas bersamaan dengan kedatangan Hawgs Illustrated. Pengetahuan dalam program saya datang dari mitra diam saya ketika saya menjadi penerbit pada tahun 1993. George Billingsley meminta saya datang ke kantornya di International Tours di Bentonville untuk konsultasi. Dia ingin memberi tahu saya tentang cintanya yang pertama, tenis.
“Kamu tahu cara membuat majalah dan apa yang laku,” kata Billingsley. “Itu sepak bola. Tapi berikan kesempatan pada tenis. Saya bermain setiap hari. Kami memiliki program yang bagus dan pelatih yang baik, Robert Cox. Saya sangat menyukainya.”
Lalu dia mengungkapkan bahwa rekan setianya setiap hari adalah Sam Walton. Baiklah, saya mengerti. Setidaknya ada beberapa jutaire (atau lebih baik) di Northwest Arkansas yang menyukai tenis dan salah satunya adalah mitra saya.
Kelauarga Billingsley selalu siap membantu University of Arkansas. Entah itu untuk dana membantu memakaikan seragam baru pada band marching – dan itulah yang diinginkan istri George, Boyce – atau membantu dalam apa pun yang diinginkan Frank Broyles untuk sepak bola. Tanpa ragu, keluarga Billingsley biasanya adalah yang pertama yang mengatakan ya.
Tidak mengherankan, Billingsley berkata ya kepada presiden Yayasan Razorback, Chuck Dicus dan Cox ketika fasilitas tenis baru diperlukan. Billingsley berjanji $2 juta hanya beberapa minggu sebelum ia meninggal. Itu adalah jumlah terbesar yang dibutuhkan untuk membangun fasilitas senilai $2,8 juta yang secara bersama-sama dinamai Pusat Billingsley untuk lapangan luar dan Gudang Dills Stadium.
Keluarga Dills di Fort Smith, dipimpin oleh mantan pemain Ewell Lee, juga telah mendonasikan secara besar-besaran untuk tenis.
“Kami belum mendapatkan uangnya sebelum George meninggal,” kata Cox. “Chuck dan saya pergi untuk melihat Boyce. Kami tidak yakin dia telah menyebutkannya padanya. Tapi dia mengatakan dia sudah melakukannya dan uangnya ada.”
Dibuka pada bulan April 2008, itu adalah salah satu fasilitas terbaik di kampus. Sekarang, itu ditakdirkan menjadi fasilitas intramural terbaik di negara ini.
Mitra lama saya pasti akan marah, begitu juga komunitas tenis di seluruh negara bagian Arkansas.
“Saya tahu begitulah perasaan George,” kata Cox. “Kita semua kaget. Tidak ada jalan keluar, tidak ada kesempatan bagi dialog.”
Panggilan yang mengalir masuk ke Cox semuanya sama. Apa yang bisa dilakukan?
“Saya sungguh terkejut bahwa tidak ada yang bisa dilakukan,” kata Cox. “Tapi itu yang saya diberitahu.
“Saya berbicara dengan Tom Pucci – pelatih saya di sini – di telepon. Dia seperti kita semua, hanya keheranan dan tidak ada kesempatan untuk dialog.”
Cox mendapatkan panggilan balik dari Yurachek. Dia berjanji untuk berbicara sambil minum kopi dalam beberapa hari mendatang.
“Saya menantikan itu,” kata Cox. “Dia tahu saya terluka. Saya ingin membawa napalm.”
Itu sebenarnya tidak akan terjadi dan Yurachek tahu itu. Cox mungkin adalah salah satu pria terbaik yang pernah saya kenal. Itu adalah laporan pengintai dari mitra diam saya dan dia benar.
Ada orang-orang besar lainnya yang terkait dengan program tenis Arkansas. Bagi semua orang, Jumat adalah mimpi buruk terburuk yang mungkin.
