Setelah musim terbaiknya tahun lalu, mencetak 33 gol untuk Celtic, Maeda gagal menyamai performa tersebut, hanya melampaui ambang double-figure dengan sepasang golnya melawan Falkirk dalam kemenangan 3-1 hari Sabtu lalu.
Di kedua periode interimen sebagai manajer musim ini, O’Neill kesulitan menemukan solusi untuk permasalahan penyerang yang membuat Celtic kekurangan ketajaman di depan.
Kontribusi Maeda melawan Bairns, bagaimanapun, bisa menjadi tepat waktu, dengan Celtic di final Piala Skotlandia melawan Dunfermline bulan depan dan mencoba mengalahkan Hearts dan Rangers, yang keduanya memiliki selisih gol yang lebih baik, dalam persaingan ketat di liga.
“Saya pikir kita bisa menyelesaikannya dan Maeda luar biasa,” kata O’Neill.
“Dia mencetak gol untuk kita minggu lalu secara tiba-tiba di menit pertama pertandingan, dia mencetak dua gol hari ini, dia luar biasa.
“Dia benar-benar kembali ke performa dan saat ini adalah waktu yang baik bagi kita. Dia luar biasa hari ini.”
Dengan lima tembakan tertinggi dalam pertandingan, tiga on target, dan 0.75 xG (gol yang diharapkan), Maeda menjadi gangguan bagi Falkirk sepanjang pertandingan.
Dua gol pembuka Celtic datang dari ketangguhan dan pressing-nya. Pertama, dia menangkap Keelan Adams yang terlalu lama berpikir untuk mencuri bola dan melepaskan tembakan jarak jauh melewati Nicky Hogarth untuk gol liga pertamanya dalam 13 pertandingan.
Lalu dia merampas bola dari Ben Broggio, dengan cepat bertukar umpan dengan James Forrest, dan menyodorkan Kieran Tierney untuk gol yang melengking.
Gol keduanya, gol ketiga Celtic, adalah permainan striker yang instingtif saat dia menjauh dari penjaganya untuk bergerak mengelilingi kotak penalti dan menerima umpan terarah Sebastian Tounekti.
Di menit-menit terakhir, dia tampaknya pasti mencetak hat-trick tetapi tembakannya melenceng, meskipun ulangan menunjukkan dia berada di posisi offside, menyelamatkannya dari teguran di ruang ganti.
“Saya senang bahwa yang dia lewatkan itu sebenarnya offside, jika tidak saya akan membunuhnya,” tambah O’Neill. “Tidak, Anda tidak bisa melakukan itu hari ini padanya.”
Pada babak istirahat, dengan tuan rumah unggul dua gol, ahli analisis BBC Sportsound Andy Halliday penuh pujian untuk pemain depan yang energik itu.
“Perbedaannya adalah Maeda,” kata gelandang Motherwell itu. “Tingkat energinya luar biasa. Dia bermain dengan antusiasme yang luar biasa. Ini pertunjukan Daizen Maeda.”
Setelah kampanye gemilangnya tahun lalu, rencana kepindahan Maeda ke klub Bundesliga Wolfsburg gagal karena Celtic tidak dapat mendatangkan pengganti.
“Mungkin rencana kepindahannya ke Bundesliga mungkin telah memengaruhinya pada saat itu,” tambah O’Neill.
“Mungkin dia pikir semuanya sudah teratur. Saya pikir dia mungkin telah menyelesaikan tugasnya di sini dan merasa ‘Baiklah, mungkin saya layak pergi ke Bundesliga’.
“Dan ketika itu tidak terjadi, dan sepertinya mungkin terjadi di menit terakhir, pasti akan ada kekecewaan alami.
“Tapi dia kembali dengan semangat. Dia pantas mendapat pujian atas apa yang telah diberikan padanya selama beberapa minggu terakhir.”
